雪斋坐在山道边的石头上，右肩的旧伤在阴天里发沉。他没动，只是把袖口的回旋手里剑往内侧收了收，指尖碰到怀里的药粉包——干得像枯叶，一点潮气都没沾。
商队的牛车压着碎石慢慢往前走。管事骑马走在前头，回头看了他一眼，没说话。自从昨夜他说要连夜赶路，管事就没再问一句多余的话。
风从山谷吹上来，带着湿土味。雪斋闭眼，三息。这是甲贺首领教的法子，不是为了静心，是为了让耳朵听清远处的声音。
第一声是树枝断裂。
他睁眼时，手已经摸到了药粉。
高坡上冲下二十条人影，黑布蒙面，手里刀枪不齐。三名弓手蹲在上方岩石后，箭已搭弦。
“护车！”管事拔刀大喊。
护卫们刚列阵，第一波箭就射了下来。有人中箭倒地，牛惊了，拉着车往前乱撞。
雪斋没冲上去。
他跃起两步，跳到风向的上游，把药粉撒在一堆枯草上，随即从怀里掏出火信，一擦即燃。
浓烟瞬间腾起，灰白翻滚，逆风扑向弓手所在的位置。那些人咳嗽起来，抬手遮眼，箭矢胡乱射出几支，落空。
就在烟雾升腾的刹那，雪斋甩出了回旋手里剑。
它飞出去的时候像一片被风吹起的铁叶子，划出一道弧线，撞在一名弓手的弓臂上。那人手一抖，弓歪了。第二圈回来时，又扫过另一人手腕，兵器落地。
第三个人想捡刀，手里剑从背后绕回来，擦着他脖子飞过，留下一道血痕。
“妖器！”有人喊。
剩下两个弓手慌了，缩着身子往后退。
山贼头目挥刀怒吼：“别管弓的！冲下去杀光他们！”
十几人顺着山坡冲下来，脚步踩得碎石滚落。
雪斋退回车队中间，抽出双刀中的短刀“雪月”，盯着第一个扑来的山贼。那人举刀砍来，他侧身格挡，刀刃相击，震得虎口发麻。
这不是比武场。
他不出杀招，只逼对方换位。等第二人从侧面袭来时，他猛地蹬地后撤，引两人撞在一起。
第三个人跳得高，落地快。雪斋刚转身，对方的刀已经劈到头顶。
他低头闪开，肩膀却被划了一道。布料裂开，皮肤火辣辣地疼。
但他没停。
他把短刀插回腰间，右手迅速从药囊抓出一把止血草粉，左手同时抽出长刀格住横扫而来的武器。
粉末撒在伤口上，疼得他咬牙。
可就在这分神的瞬间，他又被逼退两步。
雪斋突然蹲下，左手在地上一抹，抓起一把混着烟灰的泥，朝最近那人的脸扬去。
那人本能闭眼，动作慢了半拍。
雪斋趁机突进，刀背敲在他肘关节，骨头发出闷响。对方惨叫一声，刀掉了。
其余山贼见状，攻势一顿。
雪斋站定，呼吸平稳。他没追击，也没喊话，只是把回旋手里剑收回袖中，然后从怀里取出最后一包药粉，轻轻放在脚边。
意思是：还有。
山贼头目盯着他看了几秒，终于挥手：“走！”
一行人迅速退入林中，消失不见。
没人追。
商队的人瘫坐在地，有的包扎伤口，有的扶着牛车喘气。一个护卫腿上中了箭，血流不止。
雪斋走过去，蹲下。
他撕开那人裤腿，用盐水浸过的布擦净创口，又从药囊里取出草粉敷上。动作熟练，一句话没说。
管事站在旁边看着，脸色变了好几次。
等他包扎完，管事才开口：“你这手段……不像武士。”
雪斋抬头：“我说过我是浪人。”
“暗器、毒烟、泥里打滚——甲贺忍者也不过如此。”
“我不是忍者。”雪斋站起身，“我只是活下来的普通人。”
管事沉默了一会儿，忽然笑了：“可你刚才那一手，救了我们所有人。”
雪斋没接话。他弯腰捡起掉在地上的火信残片，放进怀里。
“我们不能停。”他说，“他们一定会报信给同伙。今晚若不赶到近江，全队都得死在路上。”
管事盯着他左眉上的刀疤，看了很久。
那道疤在暮色里泛着浅白，像一道旧裂痕。
最后他点头：“加哨探二人，全速前进。”
队伍重新启程。
夜雨渐起。
雨不大，但路滑。有人摔了一跤，膝盖磕出血。雪斋递过去一小包药粉，那人愣了一下才接。
没人再提“妖器”两个字。
天亮时，铃鹿山道终于走完。
前方出现关卡，木栅栏横在路上，两名守卫穿着旧铠甲，懒洋洋地靠在门柱边。
管事上前交验文书。
守卫接过看了一眼，却不还，反而伸手：“酒呢？惯例。”
管事皱眉：“上次不是给了吗？”
“那是上个月。规矩没变。”
“我们刚被山贼劫过，哪还有多余的酒孝敬？”
守卫冷笑：“那就等着吧。没油水，查得更仔细。”
雪斋站在车旁，看着那两人的腰牌。铜片磨损严重，刻痕模糊，右边那人铠甲肩部有修补痕迹，补丁是粗麻布，不是军需配发的那种。
他走近管事，低声说：“他们是退役足轻，临时充任。赠半坛酒，省半个时辰。”
管事一怔：“你怎么知道？”
“铠甲不对。腰牌编号也不对。真守卫不会在这时候索贿，只会直接放行或严查。”
管事犹豫了一下，还是让人搬出半坛酒。
守卫接过酒，脸色立刻变了：“早这么懂事多好。”
栅栏抬起。
商队缓缓进入近江境内。
午后，抵达一座商栈。
青瓦屋顶，院墙刷得发白。门口挂着蓝底金字的招牌，写着“茶屋纳屋·近江分栈”。
管事下马，拍了拍衣服，转身对雪斋说：“走，我带你见主家。”
他们穿过前院，来到正厅廊下。
一个肥胖的身影正坐在矮桌前拨算盘，紫服金带，腰间挂着翡翠瓶。他听见脚步声，抬起头，眯眼打量雪斋。
“这位便是护我们过铃鹿的宫本雪斋。”管事拱手，“一手暗器比甲贺正宗还狠。”
那人放下算盘，站起身。
他比雪斋高出半个头，肚子鼓着，但动作利索。
目光先落在雪斋腰间的双刀上，又移到他袖口残留的药粉痕迹，最后停在他左眉的疤痕。
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