第三日清晨，当刘宗敏率领的八千闯军精骑，卷着烟尘抵达宁陵城下时，迎接他们的是一片死寂。
城墙上空荡荡的城门洞开，预想中的抵抗或惊慌失措的百姓全无踪影，只有几只乌鸦在焦黑的梁木上聒噪。
“人呢？粮呢？！”刘宗敏勒住躁动的战马，粗犷的脸上肌肉跳动。
他派出的斥候很快回报：城内十室九空，别说存粮，连像样的门户都被拆得差不多了，只剩些跑不动的老弱病残缩在角落。
“抓几个喘气的来！”刘宗敏的声音像吃人的恶鬼，不消片刻，便有几个村民被推搡到马前。
“说！谁干的？！”刘宗敏马鞭一指，眼神凶戾。
村民吓得筛糠，结结巴巴：“回…回大王话…是…是前几日…另一伙好汉…破了城，…把…把能搬的都搬走了…”
“哪一伙的？旗号？头领是谁？”刘宗敏追问，心头蓦然腾起一团邪火，敢在闯军的地盘上抢先动手？活腻了！
“不…不认得…只…只听说是…是李…李大王的人？打…打着个‘擎天柱’的大旗…”村民努力回忆着。
“‘擎天柱’？李？”刘宗敏眉头拧成了疙瘩，河南地界上除了他们闯营，还有哪个姓李的敢这么横？
难道是哪个不知死活的小股流寇，扯虎皮做大旗？
“追！”刘宗敏从牙缝里挤出命令，脸色阴沉得能滴出水。
“老子倒要看看是哪个不开眼的王八蛋，敢到太岁头上动土！”他心中发狠，定要把这伙不长眼的家伙连根拔起，以儆效尤。
八千铁骑立刻转向，沿着地上清晰的车辙印和大队人马踩踏的痕迹，风驰电掣般追了下去。
.................
起初，刘宗敏心头只有一股被人抢了食的窝火。
“哪来的野狗，敢在闯爷嘴边夺食？”他骂骂咧咧，认定是股千把人的小贼，趁乱捞了点残渣。
但追出二三十里，刘宗敏脸上的不耐变成了狐疑，他勒住马，俯身细看地上的痕迹。
不对劲！
车辙印深而规整，不似寻常流寇的混乱，马蹄印密集却杂乱，显见马匹羸弱老病居多。
沿途丢弃的尽是些破席烂絮、散架家什、逃难遗弃的锅碗瓢盆——唯独不见粮袋、银钱或像样的军械！
最扎眼的是那庞大杂乱的脚印！草鞋、赤脚、布鞋、破靴…深一脚浅一脚，方向散乱，毫无章法。
刘宗敏太熟悉这景象了——分明是城池被破后，惊恐百姓四散奔逃留下的烂摊子！
“他娘的…”刘宗敏低声咒骂，脸色阴沉。
破城后平民溃散是常事，可这“擎天柱”李嗣炎，按情报不过四五千兵，打下两座城竟连勉强维持秩序、搜刮丁壮都顾不上？
还是说…他根本不在乎这些累赘，只图快抢快走？这行事透着股邪门的狠辣！
疑虑重重压在他心头。他不再细究脚印，猛地一挥手：“加速！直奔归德！”
霎那间，铁骑卷起漫天烟尘，直扑归德府。
但当他们冲到归德府城下时，眼前的情景，让所有闯军骑兵都勒住了马缰。
城头空悬城门洞开，城下空空荡荡！只有一片被彻底洗劫后的死寂荒凉，预想中的缴获？影儿都没有！
归德府，也空了！
“入他娘！！！”刘宗敏只觉得一股邪火直冲天灵盖，眼前发黑，猛抽一鞭，战马嘶鸣着冲进城门洞。
城内景象更让他七窍生烟，街道比宁陵更干净！别说粮秣财货，连像样的门窗都被拆光！
只有野狗在废墟间游荡。那些跑不动的老弱？要么死于破城混乱，要么也挣扎着消失在四野了
——混乱中，这些惊弓之鸟，自然避开闯军大队的来路，散入荒野，哪敢撞上来？
“捷足先登…好！好得很！”刘宗敏勒马停在空荡荡的府衙前，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。
对方就像条滑溜的泥鳅，抢在最佳时机，用匪夷所思的速度和狠辣。
把两座城最肥的肉——粮食、银钱、军械、可能还有部分精壮席卷一空，只留下两座毫无价值的鬼城！
“查！给老子掘地三尺！”刘宗敏的咆哮在死寂的城池里炸开，充满了被愚弄的狂怒和一丝忌惮。
“这个‘擎天柱’李嗣炎！他娘的到底卷走了多少好东西？！钻到哪个老鼠洞里去了？！
给老子揪出来！老子要把他嚼碎了！把他抢走的，一滴不剩地榨出来！”
在刘宗敏暴怒的驱使下，八千精骑如同梳篦般散开，沿着官道、小路、野地细细搜寻。
马蹄踏遍方圆数十里，抓了些零星逃散的村民，鞭子抽断了，也只问出些模糊言语。
大队人马往南去了，裹着烟尘，走得甚急。
再具体的方向、人数、旗号，一概不知，如同泥牛入海，踪迹全无。
刘宗敏憋着一肚子邪火，灰头土脸地带队返回闯王大营复命。
营帐内，李自成听罢，那张本就沉着的脸更是阴得能拧出水，他盯着刘宗敏，眼神里没有往日的亲厚，只有冰冷审视。
“八千精骑，追查一支几千人的队伍，连根毛都没捞着？还让人连端两城搬得精光？”李自成的声音像鞭子一样，抽在刘宗敏脸上。
“宗敏，你让额（我）在诸将面前，脸往哪搁？”
刘宗敏梗着脖子想辩解，李自成抬手止住他：“前些日子探报，说酸枣县冒出个什么‘擎天柱’李嗣炎，闹出点动静。
额只当是癣疥之疾，没放在心上。谁曾想！”他重重一拍桌案，震得茶碗乱跳。
“这癣疥竟敢摸到额们碗里抢食？！开封大胜的喜气，硬是让这颗老鼠屎坏了味道！”他胸口起伏，那股子吃了苍蝇般的腻歪感挥之不去。
帐内一时静默，只有李自成粗重的呼吸声。
他阴沉着脸踱了两步，目光扫过帐中诸将——刘宗敏、田见秀、袁宗第等人皆屏息肃立。
“罢了！”李自成猛地停下，眼神重新凝聚起枭雄的狠厉。
“宁陵、归德两处小挫，坏不了额们开封大胜的根本！这口气额们迟早要找回来！但不是现在！”
他走到简陋的地图前，手指重重戳向一个位置：“眼下头等大事，是这里——汝宁府！”
帐中诸将精神一振。汝宁府（今河南驻马店地区），豫南重镇，扼守南下湖广的要道。
更重要的是，保定总督杨文岳带着他残存的标营，还有败退下来的虎大威部，以及崇王朱由樻，都缩在汝宁城里！
开封战后，杨文岳是附近唯一成建制的明军大员，拿下他，整个河南腹地才算真正落入闯军囊中，也能彻底打通南下通道。
“杨文岳这老狗，还有崇王那个金疙瘩，都躲在汝宁城里发抖呢！”李自成声音带着冷意，对明军将领十分不屑。
“开封骨头硬，崩了额们几颗牙。汝宁？哼！杨文岳的脑袋，崇王府的金银粮秣，额都要！”
他顿了顿，眼神锐利地扫过刘宗敏：“至于那个什么‘擎天柱’李嗣炎…小泥鳅一条！有探报说他也往南边钻了，方向大概也是汝宁地界？”
刘宗敏连忙点头：“是！抓的舌头都含糊说往南，估摸是想钻山沟子跑路！”
李自成嘴角扯出一个狰狞的弧度：“南边？好得很！正好撞在额们刀口上！
宗敏，你带本部精骑并田见秀一部步卒，为大军前锋直扑汝宁！给额把城围死了，一只鸟也别放出去！”
他转向刘宗敏，语气加重：“额许你便宜行事！大军主力随后便到！若是在汝宁城外，或是扫荡汝宁府州县时，撞见那擎天柱…”
李自成眼中寒光一闪，“顺手给额碾死！把他从额们这抢走的，连本带利吐出来！用他的人头给额们祭旗开道！”
“得令！”刘宗敏眼中凶光毕露，抱拳领命，心头憋着的那股邪火终于找到了发泄口。
汝宁城和那个该死的李嗣炎，他一个都不会放过！
李自成环视众将，大手一挥：“传令各营！休整三日拔营南下！目标——汝宁府！这一次，额要杨文岳插翅难逃！河南，是额闯王的了！”
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