有了李墩子这个劳力，陈源终于可以稍微放开手脚，进行更远距离、更有效率的探索。小屋附近的资源毕竟有限，陷阱的收获并不稳定，他们需要开辟新的食物来源，并为可能到来的冬季虽然还远，但需未雨绸缪做准备。
第二天，在继续砍伐木料之余，陈源开始着手实施他的探索计划。他需要摸清以小屋为中心，步行一日之内可以往返的区域内的具体情况：哪里有稳定的水源，哪里有成片的可食用植物，哪里有潜在的狩猎点，以及是否存在其他威胁。
这次，他决定带上李墩子一起。留下赵氏和铁蛋看守小屋，并叮嘱她们除非万不得已，否则不要离开小屋周围，一旦有情况，立刻躲进小屋紧闭门窗。
“老爷，咱们往哪个方向去？”李墩子握着那把临时使用的腰刀，既紧张又有些兴奋。
陈源摊开一张他用炭笔在鞣制过的软皮上粗略绘制的地图。上面标记着小屋的位置、小溪、之前解决疫鬼的洼地和断崖，以及他发现李墩子一家的那个山坳。
“东边和北边，山势更险，我之前粗略看过，林木太密，难以穿行，暂时不作为重点。”陈源的手指指向西边和南边，“我们往这两个方向探。西边过了陷阱区，有一片我还没深入过的丘陵。南边……顺着溪流往下游走，或许能有更大的发现，但也可能更靠近山外，风险更大。”
权衡之后，陈源选择了先向西探索。这个方向相对陌生，但似乎更深入北山腹地，遇到大规模人类活动无论是幸存者还是溃兵的可能性或许会低一些。
他们带足了肉干和水，以及必要的工具和武器，在天亮后不久便出发了。陈源在前，李墩子紧随其后，学着陈源的样子，尽量放轻脚步，利用树木掩护身形，时刻警惕地观察着四周。
西边的丘陵地带，树木逐渐变得高大，地面覆盖着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，几乎发不出声音。陈源仔细辨认着兽径，观察着树木上的爪痕、粪便，判断着有哪些动物在此活动。
“看这里，”陈源蹲下身，指着一处被翻开的泥土和一些清晰的蹄印，“是野猪群，数量不少，过去不超过半天。”
李墩子顿时紧张起来，握紧了腰刀。野猪凶猛，尤其是成群的公猪，甚至比单独的熊瞎子还难对付。
“不用怕，它们一般不会主动攻击人，除非被激怒或者感到领地被侵犯。”陈源低声道，“记住它们活动的区域，以后可以在这里多设几个结实的陷阱。野猪肉肥，油多，是过冬的好东西。”
他们继续前进，在一片向阳的山坡上，陈源有了重大发现——一片野栗子树！虽然还没到果实成熟的季节，但树冠茂密，数量颇多，绵延了小半个山坡。
“好家伙！这么多栗子树！”李墩子眼睛发亮，“等到秋天，够我们吃上好一阵子了！”
陈源也心中喜悦，这确实是个重要的发现。他仔细记下了这片栗子林的位置和范围。“秋天我们来这里收获。不过要小心，到时候肯定也会有其他动物来觅食，尤其是野猪和熊。”
在栗子林边缘，他们还发现了几丛野山莓，虽然大部分果子还是青的，但已经有零星几颗开始泛红。陈源小心翼翼地摘了几颗成熟的，酸甜的汁液在口中化开，带来久违的果蔬滋味。他让李墩子也尝了尝，后者咧开嘴笑了。
“这边还有几棵核桃树，看样子年头不短了。”李墩子指着不远处几棵高大的树木说道。他庄户人的经验此刻派上了用场。
“好，都记下。”陈源点头。这些坚果类食物易于储存，能量高，是极好的越冬物资。
他们沿着山坡继续向上，在一片岩石裸露的区域，陈源突然停下脚步，示意李墩子隐蔽。他敏锐地听到了一阵细微的、持续的“嗡嗡”声。
他循着声音，小心翼翼地靠近，在一块巨岩的裂缝处，发现了一个野蜂巢！几只工蜂正在巢穴入口处忙碌地进出。
“蜂蜜！”陈源心中一动。这可是难得的宝贵资源，既能提供高能量，又能调味，甚至对伤口愈合也有些许作用。但采摘蜂巢极其危险，被激怒的蜂群足以致命。
“现在不是动它的时候。”陈源低声道，“记下位置，等天气凉快些，蜂群活动不那么频繁了，我们再想办法来取。”
一个上午的探索，收获远超预期。他们找到了未来潜在的食物宝库。中午，两人找了个隐蔽处休息，吃了些肉干喝了点水。
下午，他们转向南边，沿着一条更小的支流探索。这个方向地势逐渐降低，植被也更加茂密。在一处水势较缓的河湾边，陈源发现了一些不同于兽类的足迹——是人的脚印，而且看起来不止一个人，脚印比较杂乱，似乎在此停留过。
陈源立刻警惕起来，示意李墩子噤声，两人伏在草丛中，仔细观察了许久。脚印看起来有些日子了，至少是几天前留下的，而且附近没有发现近期生火的痕迹。
“是溃兵？还是其他逃难的人？”李墩子压低声音问，脸上带着惧色。
“不确定。”陈源皱眉，“脚印方向是往山外去的……但愿只是路过。”
这个发现给收获的喜悦蒙上了一层阴影。南边这个方向，看来需要更加警惕。
返程的路上，他们绕道去了之前设置陷阱的地方，运气不错，又收获了一只山鸡。回到小屋时，已是夕阳西下。
赵氏和铁蛋安然无恙，小屋周围也被清理得更加整洁。看到陈源和李墩子带着猎物平安归来，赵氏明显松了口气，连忙接过山鸡去处理。
晚上，围着小小的灶坑，吃着热乎乎的食物，陈源将今天的发现告诉了赵氏和李墩子。听到有野栗林、核桃树甚至蜂巢，赵氏和李墩子都露出了欣喜的神色，对未来的生活多了几分盼头。但当听到南边发现陌生人足迹时，气氛又凝重起来。
“以后往南边去，要加倍小心。”陈源总结道，“明天开始，我们加快速度，先把小屋外面的棚子搭起来，然后尽快开始弄栅栏。有了更坚固的防御，我们才能更安心。”
李墩子重重嗯了一声，经历了今天的探索，他更加信服陈源的判断和能力。
夜里，陈源依旧负责上半夜的守夜。他听着屋内均匀的呼吸声，看着星空下小屋朦胧的轮廓，心中盘算着。探索带来了希望，也揭示了新的风险。建设据点，扩大安全区域，储备物资，训练李墩子基本的战斗和狩猎技巧……千头万绪，都需要时间和力气。
他感到一种前所未有的忙碌和充实，但也感到了更大的压力。这个小集体就像一艘在黑暗汪洋中航行的小船，而他，就是那个掌舵的人。方向不能错，一步都不能错。
他摸了摸腰间的刀柄，冰凉的触感让他保持清醒。明天，还有更多的活计要干。
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