时近腊月，天气愈发寒冷。青州府衙的二堂内，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在众人心头的寒意。知州赵文琦将城中几位有头有脸的士绅大户召集于此，共商迫在眉睫的粮食问题。
赵文琦面带忧色，开门见山：“诸位乡贤，今日召集大家，实为无奈。疫情虽过，这粮食难关却才真正开始。府库已空，市面上粮价一日三涨，若不能尽快稳定米价，筹措足够粮源，只怕刚安稳的民心，顷刻间就要再次崩乱啊！”
在座的有“瑞丰昌”粮行的陈瑞安、“德兴和”布号的苏明远，此外还有经营盐引的“裕丰号”东家周世荣，以及专事南北货的“通海行”东家李敬堂。这几位在之前的疫情中，或出粮施粥，或捐布制衣，在安抚流民、稳定社会上确实帮了府衙大忙。
陈瑞安叹了口气，将手中茶盏轻轻放下，开口道：“老父母句句皆说到我等心坎里了。这粮字，如今真真是悬在头顶的一把刀。”
他声音带着几分沙哑，“非是小的们不肯尽力，实是这局面……唉，巧妇难为无米之炊啊。”
他抬眼看了看在座诸人，继续道：“如今左近州县，济南府自身难保，兖州府也是捉襟见肘，都眼巴巴指着那条时断时续的漕运命脉。可漕运……”他摇了摇头，嘴角泛起一丝无奈的苦笑，“运河上下，关卡林立；闯贼势大，运输时断时续，沿途损耗更是惊人，便是有些许粮船过来，也是杯水车薪。”
言至此处，他略作停顿，目光扫过任风遥，似有难言之隐，最终还是一咬牙，压低了声音道：“再者，老父母、任大人明鉴。陈某虽顶着个青州最大粮商的名头，库里的存粮却也有限。这市面上粮价的涨落，背后牵扯甚多，实非我一家之力所能左右……”
任风遥敏锐地捕捉到他话中迟疑，身体微微前倾：“哦？陈东家，听你此言，这粮价背后，莫非另有乾坤？”
此言一出，堂内瞬间安静下来，几位士绅眼神闪烁，或低头喝茶，或整理衣袍，竟无一人接话。
赵知州脸上闪过一丝无奈与愤懑，只得自己接过这烫手山芋，压低声音道：“风遥，你有所不知。这青州地界上，最大的粮仓，不在市面上，而在……衡王府。”
任风遥原本穿越而来，原主又是乡隅农家，自然不知衡王之事，看向赵知州。
见任风遥不明就里，赵知州身子微微倾向他，压低声音解释道：
“风遥你有所不知。我青州城内，有一座衡王府，乃是天潢贵胄，宪宗皇帝一脉传下来的正经藩王。老王爷在年中薨了，如今嗣位的，是他的嫡孙朱由棷（zou），年纪不过二十上下。”
他言语间，刻意强调了“嫡孙”和“嗣位”二字，既点明了新王身份的合法性，也暗示了其根基尚浅。
“这位小王爷，如今正是立威掌权的时候。王府在青州近二百年，城外良田沃土，十亭中少说有三亭是王府的庄田。至于府中的粮仓……”赵知州苦笑一声，摇了摇头，“那更是深不见底，年年新粮压陈粮，仓廪之实，恐非我等外臣所能揣测。只是……”
话锋一转，赵知州苦笑一声，“王府自有规矩，他们的粮食，是用来供奉王驾、维系宗室体面的，等闲不会流入市面。下官虽为一州父母，但在王爷面前，终究是臣子。没有朝廷明旨或王爷首肯，这开仓平抑粮价之事……唉，下官连开口都难啊。”
（此时，任风遥神识快速进入“空间”，通过电脑查询，瞬间明了：新任衡王朱由棷，是一个典型的“庸碌、吝啬、毫无气节”的末世王爷。将财富看得极重。在李自成军队逼近山东时，当地官员恳求他借粮饷以募兵守城，他百般推诿，一毛不拔。
他就像守卫开封的周王的反面教材。周王懂得“破财消灾、散粮保命”的道理，而朱由棷则愚蠢地认为，只要守住自己的金银，无论谁来了都能过好日子。
明朝灭亡后，他先是投降了李自成，清军入关后，又很快投降了清朝。他以为这样能保住性命和家产，结果最终还是在顺治年间被清廷找借口处死了。）
众人见赵知州挑明，也都纷纷附和，语气中充满了对王府那种超然物外、漠视民间疾苦的无力感。
“是啊，王府深似海，我们这些平头商人，连门都进不去。”
“就算进去了，没有门路，连个有头脸的管事都见不着，如何谈买卖？”
任风遥心中冷笑：“国难当头，还抱着粮食做土皇帝梦？既然你不体面，将来就只好帮你体面了。”这个念头一起，他看向赵知州，心中已有了一个模糊的计划。
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李敬堂试探着提出另一个路径：“水路指望不上，王府的路又走不通，能否组织商队，去河南归德府一带购粮？虽路途遥远，总好过坐以待毙。”
周世荣立刻否决：“李东家有所不知，闯贼活动频繁，陆路险阻重重，大队粮车根本过不来，十成粮食能有一成运到便是侥天之幸。光是沿途打点各路‘神仙’的费用，就能让粮价翻上几番！这成本之高，已非寻常百姓所能承受。”
陈瑞安也补充道：“即便侥幸运到，这高昂的成本摊下来，我们卖也不是，不卖也不是。卖高价，百姓骂我们是奸商，官府要治我们扰乱民心；按平价卖，我们血本无归，下次谁还敢再去？这才是真正的进退两难！”
堂内一时陷入沉默，一种乱世之下人力有时而穷的无奈感压在每个人心头。粮食，这平日最寻常之物，在这崩坏的时代，竟成了比金银还贵的硬通货，而且是你有钱、有路子也未必能安全运到的要命东西。
就在众人愁眉不展之际，苏明远犹豫着开口道：“陆路、水路都不通，或许……走海路一途试试？江南毕竟乃大明粮仓，即便现在荒年，粮米还算是充足的，若能自淮安等地装船，循海路北上至莱州、登州，或可解燃眉之急……”
“海路？”周世荣连连摆手，脸上写满了担忧。
“苏东家，这念头动不得！且不说朝廷海禁之策时紧时松，就说这茫茫大海上，风涛之险已是难测。更要紧的是，如今闽海的那位郑芝龙郑将军，势力庞大，这海上的规矩，多半是他家定的。我们这些北方商人，人生地不熟，没有门路贸然行船，只怕连人带船都要喂了鱼，或是被收了‘买路钱’，本钱都得折光！那需通天的手段和金山银海才能打通关节！”
说者无心，听者有意。任风遥听到“郑芝龙”这个名字，眼中精光闪过：‘郑芝龙……未来的海上之王，现在已经是东海南海的无冕之皇。若是能和他搭上线，岂止是粮食，未来的海外贸易、水师建设，都有着落了！’ 这个念头如同一颗种子，在他心中迅速扎根发芽。
正当议论陷入僵局时，府衙前院忽然传来一阵不同寻常的喧哗与车马声。一名衙役快步进来禀报：“大人，‘济世堂’的苏掌柜到了，还……还带来了许多箱笼。”
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