官差狼狈逃离，围观的镇民们在激动和感慨中渐渐散去，但目光仍不时瞟向那间小小的糕饼铺，带着前所未有的安心与好奇。陈泥归来的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了清水镇的每一个角落。
陈泥搀扶着李婆婆，走进了阔别十年的糕饼铺。铺面依旧狭小，熟悉的麦香和甜腻气息萦绕不散，只是陈设更显陈旧，墙壁上多了几处雨水渗漏的痕迹，诉说着岁月的沧桑。
“泥娃子，快坐，快坐！”李婆婆激动得手足无措，拉着陈泥在堂屋那张用了不知多少年的旧木桌旁坐下，浑浊的眼里满是失而复得的喜悦，一遍遍地摩挲着他的手背，仿佛确认这不是梦境。“让婆婆好好看看……瘦了，也黑了，但更结实了，像个顶天立地的男子汉了！”
老秀才徐文远和闻讯赶来的赵教头也先后进了屋。赵教头依旧是那副精悍的模样，只是鬓角添了些许风霜，他看到陈泥，重重拍了拍他的肩膀，虎目微红，千言万语只化作一句：“好小子！回来就好！”
老刀等人则自觉地守在了铺子外面，如同沉默的礁石，隔绝了外界的打扰，也让一些还想过来攀谈的街坊望而却步。
陈泥给李婆婆倒了杯热水，又请老秀才和赵教头坐下，这才温声问道：“婆婆，徐先生，赵教头，我离开这十年，镇上……可是遇到了什么难处？方才那些官差，所谓的‘平安捐’又是怎么回事？”
提到这个，李婆婆刚刚止住的眼泪又涌了上来，唉声叹气。老秀才徐文远捋了捋胡须，脸上浮现出愤懑与无奈交织的神色。
“泥娃子，你有所不知啊。”徐文远叹了口气，缓缓道来，“自你走后，头几年，镇上倒也还算太平。有张镇长（张守拙已于五年前病故）操持，大家日子虽不富裕，却也安稳。但自从三年前，县里换了这位吴县令，一切就都变了。”
赵教头冷哼一声，接口道：“这姓吴的，是个刮地皮的好手！各种巧立名目的捐税层出不穷！除了朝廷正税，还有什么‘修路捐’、‘浚河捐’、‘团练捐’……如今又冒出个‘平安捐’！税吏衙役如狼似虎，稍有不从，非打即骂，甚至抓人下狱！镇上的商户、农户，苦不堪言。”
李婆婆抹着眼泪补充：“是啊，这糕饼铺子，生意本就清淡，这些年赋税越来越重，都快支撑不下去了。前些日子刚交了夏税，这五十两‘平安捐’，简直是要了老婆子的命啊！若不是街坊们时常接济，这铺子早就关门了。”
陈泥沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。他没想到，看似平静祥和的清水镇，在他离开后，竟也承受着这般盘剥。
“张镇长呢？他不管吗？”陈泥问道。
老秀才神色一黯：“守拙他……五年前染了场风寒，没能熬过来，去了。”
陈泥心中一沉。那位在他初来乍到时，力排众议接纳他、传授他治理之道的长者，竟已不在人世。
“那现在的镇长是？”
“是镇东头的王大户。”赵教头语气带着一丝不屑，“靠着巴结县里的师爷，花钱捐来的。对上唯唯诺诺，对下……哼，不提也罢。”
徐文远又道：“这还不算最奇怪的。近一两年，偶尔会有一些陌生人来镇上打听事情。”
陈泥目光一凝：“打听什么？”
“多是打听你，还有石蛋、铃铛那俩孩子的事情。”李婆婆说道，“问你们小时候有什么特别，喜欢去什么地方，有没有留下什么奇怪的东西……穿着打扮不像普通人，口气也怪得很。婆婆我都推说年纪大了，记不清，糊弄过去了。”
陈泥心中念头飞转。打听他们三个？是仙门的人？还是其他势力？是因为石蛋和小铃铛的灵根资质引起了关注，还是……冲着他这“荒古神魔体”来的？
“镇上没出什么其他大事吧？”陈泥压下疑虑，继续问道。
“大事倒没有，就是大家日子过得紧巴巴的。”李婆婆叹了口气，“也多亏了赵教头，他如今领着镇上几个年轻人组织了个护镇队，平时练武，也防着些宵小，那些税吏衙役来了，有赵教头在，他们也不敢太过分。只是这次……”
赵教头摆摆手：“我这点微末本事，也就吓唬吓唬寻常衙役。真要是上面铁了心要拿人，我也护不住。”他看向陈泥，目光复杂，“泥娃子，你这次回来……似乎不一样了。你带来的那些人，煞气很重，是边军的老卒？”
陈泥点了点头：“嗯，都是跟我出生入死的兄弟，无家可归，便跟我回来了。”
赵教头眼中闪过一丝了然和欣慰：“看来，你在外面，是真闯出名堂了。好啊，好啊！咱们清水镇，总算又出了能扛事的人了！”
老秀才也抚须点头：“泥娃子归来，恰逢其时。只是，你今日如此对待官差，怕是已经恶了那吴县令。他定然不会善罢甘休。”
陈泥神色平静：“无妨。他若识趣，大家相安无事。他若想来寻衅……”他没有说下去，但眼中一闪而逝的寒芒，让在场的三人都明白，如今的陈泥，早已不是当年那个需要他们庇护的乞儿了。
夜色渐深，简单的饭菜过后，老秀才和赵教头告辞离去。陈泥将李婆婆安顿歇下，自己则坐在那间曾经属于他的、堆放杂物的小隔间里，这里依旧保留着他离开时的模样，只是多了岁月的尘埃。
他抚摸着冰凉的土墙，感受着小镇夜晚的宁静，心中却波澜起伏。清水镇，承载了他最初的温暖，如今却也浸透了俗世的艰辛与不公。他的归来，似乎注定无法平静。
那些打听他们消息的陌生人，像一根刺，扎在他的心头。
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