海安不比泰州，与失陷前的扬州更无法相提并论，既没戏园茶楼，一样没澡堂子，就算想过也过不上那种“早上皮包水，晚上水包皮”的生活。所以镇上人晚饭都吃的早，天没黑就烧好吃完了，天一黑就洗脚上床睡觉。
任雅恩不太习惯睡那么早，也不想省那么点灯油钱，跟往常一样舒舒服服的坐在太师椅上，捧着一卷书，泡着脚。
余三姑往木盆里加了点热水，拿起针线凑到油灯下一边纳起鞋底，一边又跟坐在对面绣手帕的钰儿问这问那。
“今天真没什么事，你又不是不晓得，韩老爷一点不像官居从五品的大老爷，不光没架子，也没多少公务。送走那个杜老爷，回来跟余老爷王老爷说了一会儿话，就坐在院子里看书，一直看到太阳快落山。”
“韩老爷跟余老爷和王老爷都说了些什么？”余三姑好奇地问。
“能说什么，自然说公事，公事能告诉你吗？”钰儿抬头笑看着她反问道。
“你刚才不是说没多少公务吗？”
“我是说过没多少公务，但没说一点也没有！”
余三姑意识到说不过眼前这个只比她小一岁的继女，可又觉得不说点什么没意思，禁不住又问道：“就没一点稀奇事？”
任钰儿被问得不厌其烦，干脆放下手中的活儿想了想，旋即笑道：“稀奇事没有，好笑的事倒有一件。”
“别卖关子，到底什么事？”
“韩老爷不是认我做义妹，让我喊他四哥吗，下午翠花也不晓得吃错了什么药，听我喊四哥，就问韩老爷她能不能也喊四哥！”
“韩老爷怎么说？”余三姑急切地问。
任钰儿吃吃笑道：“韩老爷说也不是不可以，说她要是愿意嫁给大头，那就可以名正言顺的喊。别看翠花平时口无遮拦，什么话都敢说。可听韩老爷这一说，她羞得面红耳赤，竟扔下手里的东西跑了。”
余三姑忍不住笑道：“韩老爷也真是的，怎么跟翠花开这玩笑，不管怎么说翠花也是个黄花大闺女。”
让她不敢相信的是，任钰儿竟又说道：“我见她跑了，担心别人会误以为韩老爷欺负她，赶紧去追。也不晓得她究竟有没有裹脚，跑起来飞快，我追了半天才追上。没想到她一见着我，就把我拉到角落里问，韩老爷是不是在跟她开玩笑，韩老爷的话能不能当真！”
“这疯丫头想男人了！”
“三姑，你能不能好好说话，什么想男人了，真难听。”
“我没读过书，你又不是不晓得我不会说话。说正事，翠花那丫头是不是喜欢大头？”
任钰儿托着下巴喃喃地说：“我又不是她肚子里的蛔虫，她到底是真喜欢还是假喜欢，我哪晓得。”
余三姑放下鞋底道：“喜欢就是喜欢，哪有什么真假。”
“怎么就不会有假，你想想，大头虽然脑子不太灵光，但也是堂堂的朝廷命官，正六品千总！听他们中午吃酒时说，大头跟韩老爷这些年，不但做上了官连银子都没少赚。翠花要是能嫁给大头，不就成官太太了吗？到底是不是真喜欢大头这个人，还重要吗？”
“听你这一说还真是。”余三姑越想越兴奋，竟回头道：“老爷，你是不晓得，别看翠花她爸是个瘸子，心眼却不比别人少。翠花她妈也不是盏省油的灯，连买把韭菜都斤斤计较，镇上谁不晓得他家人最会算计！”
都说非礼勿视，非礼勿听，任雅恩之前是从来不听这些张家长李家短的，但自从女儿去韩老爷那儿做事之后，他表面上跟往常一样该看书看书，该泡脚泡脚，而事实上却在偷听余三姑和女儿的话。
他故作楞了楞，随即放下书敷衍般地问：“是吗？”
“骗你做啥，他家会算计是出了名的。”余三姑想想又说道：“不行，我明天得去提醒下韩老爷，可不能上这个当！”
任雅恩连忙道：“三姑，我晓得你是一片好心，但俗话说宁拆十座庙不毁一桩婚，你去提醒不就是坏人家的好事吗？再说这只是个玩笑，韩老爷只是随口一说，你还能当真？”
“是啊三姑，可不能去跟韩老爷瞎说。”任钰儿真后悔告诉她这些，担心她真跑去乱嚼舌头，想想又说道：“再说大头脑子本就不太灵光，能娶到媳妇已经是天大的福分，哪会嫌这个嫌那个。”
“你晓得什么！”余三姑急了，站起来道：“像你这样的大小姐自然是看不上大头千总的，乡下的闺女可不这么想。这年头，好人家有那么好找吗？大头千总不但是官，不光有钱，人还老实，嫁给大头千总只会享福，不会吃亏！”
“这么说大头还挺抢手？”
“你才晓得，不行，肥水不流外人田，这天大的便宜可不能让翠花给占了。老爷，我明天一早就回娘家，我有好几个堂妹表妹呢，哪个不比翠花好看，哪个干活不比翠花利落！”
“三姑，你这是想做媒婆？”任雅恩哭笑不得地问。
“给自个儿家人说亲怎么了，难不成我还怕人笑话。”
“这不太合适吧。”
“有什么不合适的，”余三姑越想越觉得不能错过这个让堂妹或表妹嫁给官老爷，过上好日子的机会，叉着腰窃笑道：“翠花个死丫头想草鸡变凤凰，不就是占着个什么……什么，钰儿，就是你前天说的那个什么什么月。反正她不就是捡了个便宜，能在韩老爷身边做事吗。明天我就回娘家把我堂妹表妹全带镇上来，让她们全去伺候韩老爷，不要工钱也要去。不怕不识货，就怕货比货，到时候韩老爷就晓得让谁嫁给大头千总最合适！”
任钰儿反应过来，哭笑不得地说：“近水楼台先得月。”
“对对对，就是这个月，怎么也不能让翠花那个不要脸的死丫头给抢了！”
“可大头只有一个，你也用不着把你那些堂妹表妹全带来。”
“大头千总是只有一个，但把总、外委千总、外委把总和什么额外不是有几十个吗？远的不说，吉大还没娶婆娘吧，吉二也没娶。他们现而今全做上了官，只要嫁给他们不就成官太太了。”想到堂妹表妹加起来拢共只有六个，其中一个今年才十岁，余三姑又说道：“这可不是件小事，我明天要回去跟六爷说说。”
想到她要做那么多人的媒，而且想拦也拦不住，任钰儿悔之不及，只能眼巴巴地看向任雅恩。
任雅恩岂能不晓得要是由着余三姑胡闹会被人笑话，但想到这媒真要是做成了就算被镇上人笑话也值得，干脆再次捧起书道：“这些婆婆妈妈的事别问我，我还是读我的圣贤书吧。”
“爸！”
“怎么了？”
“你也不管管！”
“管什么？”
任钰儿急了：“管三姑啊，爸，你是真糊涂还是假糊涂？”
“管我？”不等任雅恩开口，余三姑就不快地问：“大小姐，我余三姑又怎么你了，还让老爷来管我。你干脆让老爷打死我，干脆让老爷写封休书，把我休了算了！”
“瞎说什么呢，好了好了，天色不早了，都回房歇息吧。”任雅恩再次和起稀泥，放下书拿起擦脚布，把脚擦干净，旋即穿上鞋头也不回地走进东厢房。
……
与此同时，韩秀峰正坐在保甲局“大堂”里跟顾院长下棋。观棋不语真君子，方士枚就这么恭恭敬敬地站在一边。
“将！”顾院长啪了一声又落一子。
韩秀峰左看看右看看，发现“老帅”这次真在劫难逃，不禁笑道：“姜果然是老的辣，顾院长，秀峰甘拜下风。”
“这都是小道，不足挂齿。”顾院长摆摆手，回头笑问道：“方老爷，韩老爷也下累了，要不你换韩老爷跟顾某杀一局？”
方士枚急忙拱拱手：“不敢不敢，顾院长，您老爷的棋艺士枚领教过，可不敢再自取其辱。”
“既然不是来下棋，那你这么晚了不歇息，跑我这儿来做什么？”
“韩老爷，顾院长，下官有一事要禀报，听说您二位在这儿下棋，就从打谷场追到这里来了。”
“什么事？”韩秀峰放下棋子，端起陆大明刚续上的热茶问。
“韩老爷，帮办江北军务的刑部侍郎雷以诚雷大人，不是奏请朝廷设立厘金局为平乱筹饷吗，厘金局要在泰州设分局，泰州分局要在我们海安设厘卡。厘金局的两位帮办委员已经来了好几天，他们就住在衙门里，一应准备也全已就绪，打算明天一早就去中坝口设卡抽厘，这么大事不能不跟您二位禀报，所以下官就找到了这里。”
不等韩秀峰开口，顾院长就笑问道：“方老爷，你是我们海安的巡检，又不是厘金局的什么委员，就算要禀报也应该是那两个委员来禀报，你为何给他们跑这个腿？”
“顾院长，他们不是跟您二位不熟吗，再说为大军筹饷是大事，士枚跑跑腿也是应该的。”方士枚一脸尴尬，想想又拱拱手。
韩秀峰岂能不晓得他的真正来意，放下茶杯一边摆放棋子，一边笑道：“方兄如此勤勉，真让本官汗颜。不就是设卡抽厘吗，本官晓得了，你明天还要办正事，早点回衙门歇息吧。”
“韩老爷，设卡抽厘可不是小事，要是有刁民拒不让抽，甚至冲卡怎么办！”
“按规矩办呗，我大清又不是没有王法，朝廷既然让雷大人设厘金局，雷大人更不可能不拟一份怎么抽厘的章程。本官是两淮运副，又不是泰州正堂，这些事用不着跟本官禀报。”
“也用不着跟我说，”顾院长拿起一枚棋子，回头笑道：“老朽虽说也是从五品，不过这从五品顶带是花银子捐的。虽说蒙圣上开恩，获赐大荷包一对，小荷包一对，但说到底跟平头百姓没什么两样。”
方士枚心想你们一个不但是圣上钦赐的从五品顶带，特授的两淮运副，而且手握盐捕营，掌查缉私贩大权。一个是德高望重的士绅，在海安这一亩三分地上堪称一呼百应。暗想强龙不压地头蛇，你们两位要是不点头，这厘金真抽取不成。
毕竟相比运司衙门，厘金局只是个草台班子，到时候只要有船从海安过，只要来一句怀疑船上夹带了私盐，就可以连船带人全带走，那两位帮办委员和抽厘的差役只能眼睁睁看着，别说算告到雷大人那儿都没用，哪怕官司打到京城圣上也只会帮运司不会帮厘金局。
方士枚不敢就这么回去，小心翼翼地说：“韩老爷，顾院长，那两位帮办委员说了，要是您二位能襄助，等厘金抽上来，就拿出一成协济盐捕营，再拿出一成协济保甲局，以作编练乡勇之用。”
韩秀峰心想羊毛出在羊身上，再多要最终还是百姓倒霉，但不要是万万不行的，不然他们就不会把盐捕营乃至运司衙门放在眼里，故作权衡了一番，抬头笑道：“方兄，这怎么好意思呢。”
“有什么不好意思的，这是应该的。”
“那本官就代盐捕营的弟兄先谢谢方兄了。”
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