皇宫，崇政殿。
当朝重臣再次齐聚于此，几乎所有人都能看出天子眉眼间的喜悦之色。
李宗本转头对内侍省少监苑玉吉使了个眼色，后者心领神会地退下。
“众位爱卿莫要着急，朕今日有件喜事要告知你们。”
天子这句话让众人略感诧异，难道说景国内乱的消息已经得到证实？可是环顾左右，他们并未发现苏云青的身影。
约莫一炷香过后，苑玉吉带着一位年过四旬的中年男子走进殿内。
男子毕恭毕敬地下跪行礼道：“外臣余文俊，拜见大齐皇帝陛下。”
群臣错愕，目光转瞬落在这个中年男子身上。
外臣二字可谓意味深长。
现如今伪燕已经被景国吞并，沙州并未立国，南诏使者不可能堂而皇之地进入崇政殿，这个所谓的外臣余文俊究竟是何方神圣？
李宗本似乎很满意大臣们的反应，和煦地说道：“免礼平身。”
“谢陛下。”
余文俊小心翼翼地站起来。
李宗本又道：“说说你的来历和目的。”
“是，陛下。”
余文俊的礼节无可挑剔，继而道：“外臣乃是代国人，此番奉我国陛下与枢密使之命，前来贵国都城向陛下请安。”
代国？
薛南亭和钟乘不由得对视一眼。
这两位宰相都是学识渊博通今博古的大儒，足不出户依旧可知天下事，对于地处大陆西北边陲的代国当然不会陌生。
大齐元康七年以前，北方三族时常进犯边境，由高阳族建立的代国便是其中之一，无数高阳士卒的手上都沾满大齐百姓的鲜血。
在元康七年之后，随着景国一家独大，代国渐渐沉寂，在之后将近二十年的时间里，龟缩在西北一隅与世隔绝。
除了代国皇帝哥舒魁、枢密使哥舒松平和中书令贺朱之外，代国在当世知名并且能够流传到中原的人物寥寥无几。
龙椅之上，李宗本微笑道：“贵使此行不光是为了向朕请安吧？”
“陛下明鉴，外臣确实另有使命。”
余文俊垂首低眉，先是奉上国书，然后将他和陆沉接触、又被陆沉派人送来京城的原委简略说了一遍，最后则向殿内君臣陈述哥舒魁与哥舒松平的构想。
李宗本看了一眼国书，淡然道：“五千匹战马……贵国这一次的确有诚意，不过兹事体大，朕需要和朝中公卿先行商议，贵使可在京中小住一阵，等候消息。”
余文俊谦恭地说道：“外臣遵旨。”
待其退下，李宗本施施然起身，负手站在御阶边缘，踌躇满志地说道：“诸位爱卿，对此事有何看法？”
短暂的沉默过后，右相钟乘谨慎地说道：“陛下，谨防有诈。”
“有诈？”
“代国为高阳族所建，此族与景廉族别无二致，当年曾在我朝边境犯下累累血案。在过去二十年里，代国从未与我朝联系过，目前也没有景国欲攻打代国的迹象，代国君臣的态度转变不太正常。眼下不能排除一种可能，那便是代国假意和我朝联手，等到关键时刻再行背刺之举。”
毫无疑问，钟乘这是老成持重的看法，李宗本在登基之前很欣赏这种敢于直言进谏的文臣，但现在却隐隐有点被忤逆和冒犯的感觉。
当然他也知道钟乘一心为国，所以没有在明面上表露出来。
另一边的军务大臣韩忠杰主动接过话头：“钟相，方才那名使者说的很清楚，代国皇帝胸怀大志，想要夺占景国在北方拥有的一半草原，所以才想和我朝联手。再者景国已经吞并了赵国，不出意外的话下一个就是代国，他们怎么可能会没有危机感？对于代国来说，现在已经不是唇亡齿寒的境地，而是刀斧即将加身，他们想要谋求生路再正常不过。”
李宗本听得微微颔首。
钟乘眉头微皱，缓缓道：“勇毅侯，你想驱虎吞狼，就不怕与虎谋皮？要知道这代国高阳族同样不是善茬，和重信守诺毫无关系，就算他们此刻真心想对付景国，也难保稍有起色就会变成第二景国！”
韩忠杰今天就像突然开窍一般，振振有词地说道：“钟相的担忧不无道理，但那终究只是后话。现如今我们至少可以确认一点，代国和我朝之间隔着景国的大片疆域，他们不可能对我朝造成直接的威胁，除非他们和景军混在一起，但是我相信经过元康七年景军对赵国主力骑兵的偷袭之后，代国人不会重蹈覆辙。”
钟乘沉默不语。
他倒不是故意要逆着天子的心意，即便他知道天子对代国结为盟友的请求很感兴趣。
只因这段时间一切都太过顺利，让人有种不太真实的感觉。
先是大齐边军在战场上连战连捷，接着景国皇帝开始打压庆聿恭，又冒出景国太子暴亡的消息，景国内乱之势愈发明显，几乎同一时间代国又送来联手抗景的请求。
仿佛一夜之间，大齐便已经占据绝对的优势，收复故土指日可待。
对于经历过河洛失陷江北倾覆的薛南亭和钟乘来说，局势的突然变化确实需要时间来消化。
那一边韩忠杰继续说道：“陛下，之前李尚书提到过天时地利与人和，臣对此深以为然。眼下我朝大军兵强马壮士气高昂，景国内乱人心惶惶，就连沉寂多年的代国都不甘寂寞，打算在景国身上咬下一块肉，足以证明攻守之势倒转，现在轮到我朝和景廉虎狼清算当年的血债！”
“爱卿之言甚得朕心。”
李宗本面露微笑，然后看向站在最前面的萧望之问道：“荣国公意下如何？”
萧望之清了清嗓子，冷静地说道：“陛下，无论代国使者如何舌战莲花，我朝都不能对他们寄予厚望，否则肯定会在战场上吃亏。五千匹战马看似很有诚意，实际上对于代国来说不值一提，这些高阳人分明是打着捡便宜的主意。以臣对他们的了解，倘若我朝边军占优，他们或许能锦上添花，倘若我军战事不利，他们绝对不会雪中送炭。”
或许是心情很好的缘故，李宗本并未反驳萧望之的建言，反而频频点头以示认可。
“至于北伐――”
萧望之微微一顿，垂首道：“臣恳请陛下三思后行，不妨徐徐图之。”
“这是自然。”
李宗本满口答应，继而道：“朕已经派人往江北送去密旨，静待陆沉和刘守光的回复。若要提起北伐，主帅的人选肯定不能排除他们二人。织经司也在加紧打探，相信很快就有更加准确的消息从北边送回来。朕希望诸位爱卿尽快做好准备，一旦时机成熟，我朝大军便可北上，目标直指故土。”
虽说他话里还留了余地，但是殿内重臣心里清楚，北伐已经无可阻挡。
群臣心情各异地离开崇政殿，唯有吏部尚书李适之被留了下来。
君臣二人来到皇宫东南角的观云台，李宗本极目天际，只觉心情颇为畅快。
他转头望着神情镇定的李适之，问道：“依爱卿之见，此战我朝大军有几成胜算？”
出乎他的意料，李适之简明扼要地说道：“回陛下，臣认为有七成胜算。”
“这么高？”
李宗本略显讶异。
从陆沉在密折中表露的态度来看，他肯定不愿意主持这次北伐，那么领兵的重任就会落在韩忠杰和刘守光身上。
李宗本并不怀疑这两人的军事才能，但他们确实没有指挥大军正面抗衡景军的经历，不像陆沉已经在战场上证明过自己。
李适之从容道：“勇毅侯和刘都督家学渊源，又有领兵数十年的履历，相信他们有足够的能力击溃敌人。退一万步说，臣之前建言陛下，先问询山阳郡公的态度，再将此事公之于众，本身便是为北伐增添一道保障。”
“哦？”
李宗本一时间转不过这个弯，好奇地问道：“此话怎讲？”
李适之恭敬地说道：“陛下，北伐乃是顺应民心之举，即便山阳郡公出于谨慎的考虑，不愿亲自领兵出战，但若是京军和靖州军遭遇困难，难道定州军真的能视而不见？山阳郡公若这样做，不知天下人会如何看待他这位大齐忠臣，届时恐怕就连江北百姓和定州军将士，都会在暗中戳山阳郡公的脊梁骨。”
李宗本一怔，仿佛是头一次认识这位满身文人之气的吏部尚书。
李适之继续说道：“如果北伐极其顺利，那是陛下英明神武高瞻远瞩，也是京军和靖州军将士奋勇冲杀的结果，更有益于勇毅侯和刘都督在军中树立威望。即便战局陷入僵持甚至是不利，定州军也得为北伐将士托底，这便是臣的考量。当然，这对山阳郡公来说确实不太公平，可他若愿意帮陛下收复故土，臣又何必出此下策？”
“这……”
这何止是不太公平，完全是将陆沉架在火上烤，让他不得不按照李适之的计划行事。
除非他不想继续维持大齐忠臣之名，除非他想让前几年好不容易塑造的满身金光化为乌有。
李宗本显然还无法达到那种不以为耻反以为荣的境地，他毕竟是大齐天子，终究要点脸面。
李适之诚挚地说道：“陛下，此事都是臣的想法，与陛下没有任何干系。即便因此被山阳郡公记恨，臣亦甘之如饴。只要能帮陛下排除艰难，让大齐重现盛世之景，臣即便粉身碎骨亦在所不惜。”
李宗本静静地看着他，感动之情显露无疑，良久之后正色道：“爱卿堪为朕之良相也。”
“陛下谬赞，为君分忧乃人臣本分。”
李适之躬身一礼，极其虔诚。
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