幽州的狄禾之争咱们暂且放下，负气出走的王二公子，已经行至豫州境内，夕阳西下，部队也在大河旁驻扎下来，开始生火做饭，而王异则是一个人站在河岸的滩涂上，脸上有点愠色，回忆着出来这半个月被捉弄的经历。
刚刚从幽州城出门的前两天，一是不适应军旅生活，二是和朱巡没有混熟，王异就没有怎么和朱巡交流，只是默默的跟随着，不知不觉已经出离幽州百里，身边已看不到什么建筑物，只是沿着驰道行军。
到了第四五天，王异再也忍不住，想和朱巡打听一下广州的风土人情，便和朱巡主动搭话，“将军，那边是不是河流密布，天气潮湿啊？”
“没错，那边不仅河流多，大泽也多，天气固然比幽州潮湿不少。”朱巡便照着荆州的情况如实说。
“听说那边森林密布，林中还有瘴气，吸完了人就会晕倒，这都是真的吗？”关于南方的传说听多了，王异不禁打听到。
“那你看我长期在那边驻军，我可曾像有问题的人呢？”朱巡笑笑答复。
“那倒是也是，从那里到交州还有多远呢？”王异终于是问出了核心问题。
“交州？那还远着呢，没有个把月到不了。”
“什么？我在家明明看过地图的，交州和广州不是挨着吗？”
“公子，我是荆州的副将，咱们此行也是去江陵，你提广州我可不知道啊。”朱巡看着身边的王异，脸上邪魅一笑。
“父亲答应我…”王异前后一勾连，愈发觉得自己出门这一切都太过顺利了，这时才明白过来，是父亲和朱巡联合起来给自己做扣，一赌气，骑马向前冲去。
朱巡让一名小校前去跟随，但他也并不紧张，出城之后，对于王异这样的新兵蛋子，除了跟随大部队，根本别无选择。
王异跑了一会消了气，琢磨着在这旷野荒郊，自己人生地不熟的，也确实是无路可走了，只得这样默默尾随大部队，闷闷不乐的行至这豫州大河边上。
吃完了行军饭，王异继续在河边出神，一会想想父亲母亲，想想自己的哥哥，一会又想想自己心心念念的孟睐，不时还落下几滴相思泪。不知不觉中，天色已沉，大部队也准备安歇了。
王异猛然感到四周已经没有人了，不禁心里有点发毛，快步向几百米之外的营帐走去。
借着月光，王异看到营帐边上走过一支十几人的小队，见还有人没睡，心里便踏实了很多，不禁打趣到，“你们准是晚上没吃饱，过来偷吃的吧？”
谁知那些人听到此语后，掉头就跑，王异一开始还觉得奇怪，很快便回过神来，大喝一声，“抓贼啊！”
原本时间就不算太晚，许多将士也只是躺下休息，并未睡着，听到王异大声叫喊，周围的几个营帐马上跑出来几十个士兵，没出几步就把刚刚偷盗粮食的十几个人擒获，一行人押着这十几个盗贼，扭送到了朱巡的营帐。
帐下点着灯，朱巡倒是暂未发话，先看看押着的是什么人，他定睛一看，下面押着的十几个人有老有少，有男有女，除了一个大小伙子外，剩下的都是五十开外头发花白的老人和十来岁的孩子，一个个低着头，但也能看出来是惊恐万分，不像是惯犯的样子，朱巡前后一勾连，大概也猜出来其中的意思。
“堂下押着的，为什么夜里来偷盗军粮，不知道这是犯了大罪吗？”朱巡发话道。
“回将军，实在饿的不行，才铤而走险，草民知错了！”一个头发花白的老者回答道。
只见另外一个老妇人在和那唯一的一个小伙子打着手语，朱巡也看明白了，那个小伙子是个聋哑人，不符合当兵的要求，估计这一群人都是家里被拉了壮丁，无可奈何而为之。
“豫州土地肥沃，为什么不安心耕地，而来偷盗呢？”朱巡虽然心里已经大抵清楚，但还是得问两句。
“回将军，家里的土地都卖给当地的大地主了，但地主的租子收的太高，家里又没有壮丁劳作，我们实在没有办法，这才…”老人一边说，一边抹起了眼泪。
“明知到把土地献给地主租金高，为什么还要这样做呢？”王异在一边听得疑惑。
“唉，这位小将军，如果不卖地，这地方的钱粮官层层盘剥的更加凶狠，而且此地也有盗贼，会抢夺家里仅有的粮食，我的儿子已经被抓了壮丁，我们老的小的，得活下去啊！”老人缓缓说道，“把土地卖给地主，虽然价钱并不公道，但好歹我们可以进入他的坞堡住下，不会受到盗贼的攻击，如果家里有大小伙子的，也可以勉强度日。但我们这样的，不是吃奶的，就是半截子入土的，又怎么交的起租子呢？这半年的冬天，已经将卖土地的钱也赔了进去，现在青黄不接，实在拿不出钱了，受不了庄子地主的盘剥鞭打，我们才跑出来当了流民。”
“你说的这豫州庄子的主人是谁啊？”王异不禁问道，而朱巡在一旁面露难色。
“也是朝中的大官，似乎是个将军，姓张的，好像在荆州当主帅吧。”老人如实说道。
王异扭头看向朱巡，只见朱巡低头不语，又看看周围的军官，也一个个眼神游离，似乎有点尴尬。王异便大概猜到了，这大地主就是这荆州军的主将，唤作张玄的。想到这里，王异也是一脸尴尬，眼神同样是游离了起来。
“你们这十几口的，都是一家的吗？”朱巡故意岔开了话题。
“不是啊将军，我们这十几个人分七八家呢，要么是爷爷带着孙子，要么是孤儿，这老嫂子是带着一个聋哑的儿子，”老人指着这群人，挨个说道。
朱巡这下有点犯难，这群人老的老，小的小，罚吧，本来身上就空无一物了，也罚不出什么来了。打吧，别再打出了人命，而且一个偷盗军粮未遂，还是被迫为之，也无法加以重刑，只得问道，“你们虽是无可奈何而行偷盗之事，但毕竟是触犯了军规，你们说任打还是任罚吧？”
“将军，我们本来就是能活一天算一天，全靠想着如果们家里的壮丁还活着，我们能见上一面支持着。如果您不嫌弃，您就带我们走吧，老的给您干干杂活，小的当个跑腿的使唤，能给口饭吃就行。”老人带着一众人叩头，希望跟着军队一起。
“好吧，确实也没别的法子，几个老头老婆子，帮着做做饭，给将士们缝缝补补，那个聋哑的小伙子，现在战事不多，就去拉拉辎重吧，”朱巡也把几个小孩子分给将领当跑腿干活的，还剩下最后两个小男孩，有个十来岁的样子，“你俩，就跟着他吧，这是我们的先锋小将，名叫王异，你俩就听他的安排吧。”
王异一听这话，自己不明不白就有了个官职，还没来得及反应，两个小孩子就已经跪倒，“王将军，我们一切听您吩咐。”
朱巡散去了众人，给老人们安排了住处，一桩小插曲算是告一段落，王异则是把这两个小孩子带到了自己的军帐。
王异毕竟是世家公子，朱巡也不敢怠慢，给他安排了单独的军帐，王异把自己军帐的一角安排给他俩休息，三个人坐在帐内，对面谈话。
“你们俩叫什么名字啊？多大了？”王异看着眼前这两个孩子问道。
“我叫刘小二，今年十一岁了。”
“我叫陈小三，今年十岁。”
王异听得这么简单的名字，不由得好笑，但想想都是穷苦农家的孩子，也觉得合情合理，“好，以后我就叫你们小二小三了，你们俩识字吗？”
“几年前我俩的爹爹还没有被抓走，家里种地还能剩下一点钱，我们去村里和先生学过几年，一般的字还可以识的。”小二答复道。
“好，那就好。你们俩的爹爹，是都被抓壮丁了吗？知道去哪里了吗？去了多久了呢？”王异好奇的问道。
“走的时候说是到南方交州还是哪里去了，好像是去打蛮族人了，已经去了三年，不知道现在怎么样了。”小三说道。
王异看他们说的平静，但自己心里却不是个滋味，去交州三年，杳无音讯，多半也是已经战死沙场，“你俩的母亲呢？”
两人低头无语良久，才憋出来几个字，“跑了。”
王异也能想到，自己的丈夫生死未卜，还要负担沉重的农活，拉扯孩子，孝养老人，如果还年轻，谁又会选择一直被困在那坞堡之中呢？
“你们也快休息吧，明早咱们一起赶路。”王异看着两个孩子睡下了，自己却开始辗转反侧，难以安眠。
王异不禁开始质疑父亲的某些说法和做法，王截的一切，似乎都是从禾族世家大族的立场上出发的，所以在王异幼小的心灵中，天然就觉得那样是对的，禾族的世家就都是胸怀天下，不会剥削别人的，然而今天他所看所听到的，似乎并不如此，禾族的大地主一边占有着高官厚禄，一边还在盘剥本来就贫困潦倒的农民，而他们基本都是昔禾人，同一民族之间的相互剥削至此，让王异战栗不已。
另外王异自小都觉得，朝廷纷乱和百姓的潦倒，都是由于民族矛盾，或者直白的说是狄族人的入侵导致的，而他未曾想到，在距离京师不过千里的地方，竟还有人因为“同心同族”的自己人，而落得家庭离散，抛弃子女。这一切信息来的太快了，王异一时接受不了，他就在这样矛盾的纠结中，迷迷糊糊的入睡了。
第二天一早，王异心情还是不好，不过已经不是因为被父亲和朱巡捉弄，而是觉得自己被欺骗了，即便王截并不觉得自己欺骗了儿子。小二小三两个小跟班紧紧跟在王异的马后，随着大部队，跨过大河，继续向荆州挺进。
自三月初姜元嫁入皇家之后，可能是皇上忙于婚事，无暇顾及繁杂的朝政，朝廷算是平静了几日，初来乍到的姜元也是对皇上无微不至，两人和和美美，算是过了几天安稳日子。
眼看到了三月中旬，皇上准备再次捡起政务，和姜元念叨着，明日全体在京官员参加早朝什么的，说者无心而听者有意，姜元抓住这个机会，也和皇上说了自己的心愿。
“皇上，臣妾入宫也十日有余了，看陛下您每日心情舒畅，我也是喜不自胜，但想起您政务繁多，我们每日相处的日子就会越来越少，臣妾不禁心里悲伤，”姜元进宫后也没人教她，但似乎天然就学会了一些后宫的话术。
“爱妃不用挂怀，朕处理完政务，定会来找你。”皇上可能是从小男女之情经历的少，虽然相处才不过半个月，竟如胶似漆起来。
“谢陛下恩宠，您还是以国事为重啊，您在前朝的时候，臣妾若是能去看看母亲，想必就能解这相思之苦了。”姜元还落下几滴女儿泪，才把自己的重点说出来。
“唉，也是朕忘记了，孟太妃是你的生母，怎么能不让你去拜见她呢？”皇上拍拍额头说道，“明日你有时间便去探望吧，也帮朕代为问好。”
“谢陛下！”姜元不禁叩首谢恩，侍奉皇上也更加尽心竭力，暂且无书。
第二天一早，群臣毕至，分左右排列整齐，待皇上在龙椅上坐定，大臣们更是低眉颔首，等待着皇上发话。
皇上例行公事，先询问了各地的军政大事，得到一切正常的答复后，又询问了最近的均田新政，了解到不少寒门地主已经捐了地，皇上当即加封这些地主为贵族，拔拔海日不禁面露一丝喜色。
“哦，拔拔卿，咱们的太学筹备的怎么样了？”皇上接着问到了这吏治改革的问题。
“回陛下，已经从天下广招了不少寒门学子，也已经从各地府学中抽出了有识之士担任博士，不出个把月，这太学就可以正式运转起来了。”拔拔得意的回答道。
“好啊，好啊，那朕就等着看你们的第一批学生来朕面前谢恩了。”皇上听到拔拔海日的回答，心里也很满意。
“谢陛下，泰陵的作品我们也已经马上修订完毕，预计下个月就可以印刷装订，”拔拔听了皇上的夸奖，也有些飘飘然了，“待这一批学子入学，就可以拿到这最新的泰陵文集作为教材，请陛下放心。”
拔拔话音未落，朝堂上已响起了不少赞叹之声，只有王截默默不语，王截作为禾族高门，书香世家，是最为熟悉泰陵作品的，其卷帙浩繁，浩如烟海，怎么可能一个多月就删减完毕呢？他心里不禁疑惑，听着满堂的喝彩，他只是冷眼看了看拔拔海日。
朝堂之事已毕，群臣各自返回府中或去有司赴任，而姜元也终于来到了母亲的寝宫门前。
下午的皇宫并不热闹，尤其是到了后宫，皇帝不在的时候更是冷冷清清，等待着皇上的驾临。
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