此时距离辰山只有数百里之遥，眼看着历练终点就在眼前，众人心中都轻松了许多，但也不禁有些焦急。这半月他们一路行来，也扫除了一些为祸一方的乱妖，但却没遇上什么真正棘手的妖魔，若是这样下去只怕考评成绩并不会高到哪里去。
这天，一行人纵云而行，看到脚下一座青石筑成的小城中往来行人络绎不绝，两道河流分南北绕城而过，码头上货船行商摩肩接踵，这般繁华景象竟隐隐有了几分苏杭之地的气象。
看天色已近傍晚，许宣便朝众人打了个手势，降下云头落在城门不远处的僻静之地。手搭凉棚看了看前方城池，只见青石铸就的城门上龙飞凤舞写了“乾州”二字。
等众人陆续到来，许宣便道：“我知道大家心中都有些担忧考评一事，如今这里距离辰山已经不远，不如我们先在此地休息一晚，好生打探附近可有什么妖魔巨擎，若是能寻一两个投奔了桐柏山的老妖，扫除他们老巢妖穴，此次历练也就不枉此行了，若是没有，等上了辰山之后，我们再在四周寻访一番，定不让大家空手而归便是。”
半月下来，一行人都对许宣有了一些了解，见他虽然只是元婴初期修为，真正斗起法来，便是元婴中期的计昆也稍逊他一筹，如此一来，许宣队正的权威也就慢慢树立起来。现在听他这么说，也都没什么意见，只等明日再分头打探。
进入城中，往来行人除了行商模样的汉人，大多百姓都是一身酱紫短衫打扮，头戴平顶缩褶帽，脚上一双稻草编成的草鞋，这时已经入冬，天气转凉，看得许宣不禁生出一丝寒意。
正想找个客栈住下，忽然一个干瘦的少年跑过，身后紧跟几个黑壮汉子，口中骂骂咧咧，说着当地土话，满脸凶悍之色。
干瘦少年转身应了几句，扭头就跑，不曾想另一头街角忽然闪过一个黑壮汉子，拎小鸡似的把他提溜起来，悬在半空两脚乱踢。
黑壮汉子一把将少年扔在地上，另外几个汉子立即围了过来，少年起身环视四周，见再无退路，脸上不由闪过一抹怯色，不敢再骂，当即倒在地上蜷缩成一团，护住身上要害，任由那几个汉子打骂，却是一声不吭。
许宣想要上前阻拦，却被一个围观的百姓拉住，劝道：“公子，看你打扮是外乡来的吧，莫要管这些闲事，这小子想必是个偷儿，这是被人抓住正好收拾他一顿，让他长长记性。”
许宣急道：“这般打法，岂不是要将人打死了，就算是偷儿，扭送官府便是，怎么这样当街行凶？”
那百姓身穿长衫，看起来像个行商，听了许宣的话，抱拳一礼，说道：“苏州药商范建，不知公子如何称呼？”
许宣深深看了他一眼，这名字，好！
“范兄，在下钱塘县许宣，有礼了！”
“原来是许兄，哈哈，钱塘距离苏州倒是不远，如此说来我们还是半个老乡了！”范建爽朗一笑，接着说道：“许兄或许是刚来这里，还不知道此处风土民情，这里民风彪悍，平日有事常常都是自己私下解决，鲜有报官之举，衙门也懒得管这里的事情。”
“懒得管？范兄此言何意？”
“这里虽然也是大宋疆土，但地方上仍以宗族势力为主，官府若没有那些族老支持，一纸号令恐怕都出不了这乾州城，百姓便是有什么纠纷，也只会去寻本族族老调解，一来二去，官府也就懒得管了。”
指了指地上的少年，范建又道：“你莫要看他被打得凶，没事的，他们这些惯偷，身上都是有药的。”
“有药？什么药？”许宣奇道。
范建压低声音道：“强盗药，专门挨打用的，吃了那药就是吊着打上一个时辰，只要不断气，都没事，只是事后药效一过，疼痛才会发作，若是打得狠了，也有事后暴毙的，你看那少年，不是一直护着要害之处嘛。”
难道是什么麻醉药？许宣听得有些奇怪，还要细问，范建却道：“许兄放心，这些偷儿也是扎堆抱团的，那些人不敢下死手，也就打一顿出出气罢了，若真打死了，他们也会有许多麻烦，我们都是外乡人，还是不要插手这些事了。”
许宣听闻是这种情况，也就不再过问，转而说道：“范兄，你既然常在这里走动，可知道哪里有可以歇脚住宿的客栈？”
范建笑道：“巧了，我也正要回客栈，你们跟我来吧，一路也算有个照应。”
许宣一行人跟着范建朝客栈走去，两人几句许宣才知道，他说的强盗药，是当地小偷常用的一味药。
乃是寻一只脸盆大小的癞蛤蟆，将大蒜塞入蛤蟆口中，再用麻布装好倒吊起来，等过了一天一夜蛤蟆死后，再把它口中的大蒜取出，放在身上备用。等到要挨打时，取一粒蒜含在嘴里，莫说棍棒、拳脚，就是刀枪加身，也不觉得疼痛。不过，一粒蒜只能管一个时辰，时辰一过，身上疼痛便会加倍袭来。
许宣摇了摇头，说道：“这种药想来也只是麻痹身体痛觉罢了，能当什么用？若真被打出什么内伤，不是一样还得受着。”
范建有些不屑地说道：“他们只是街面上不入流的偷儿、混混，能知道这味药已经不错了，那些真正懂医会蛊的，哪个会出来当偷儿？”
许宣一想也是，便问：“老哥认识会蛊的？我也常听人说起过这边蛊毒诡异，唯恐一不留神就招惹了什么祸端，还请老哥赐教啊！”
范建神秘一笑，凑到许宣耳畔压低声音说道：“从这里越往西，会蛊的越多，那些草蛊婆都是传女不传男的，若是遇到什么奇奇怪怪的孤老婆子，兄弟你可小心些，莫要得罪了她，她们脾气都古怪得很。”
许宣追问道：“传女不传男？你是说这边会蛊的都是女子？”
“那也不尽然，这些草蛊婆大多都是家传的蛊术，真正厉害的，还是那些有宗门传承的，只是那些宗门就和我们修仙门派一样，神秘得很，我也从未见过。不过你也不必太过担心，那些草蛊婆轻易也不会下蛊，蛊术传承与道门不同，即便是当地百姓对蛊毒也都是既畏且恨，若让人知道谁会养蛊，寨中人只会疏远她，反倒是那些苗医，颇受人尊敬。”
从沐天颜那里，许宣也知道了一些蛊毒之术的来历，这东西原本就是妮蒂亚那一脉流传出来的，只是传承到现在也不知还剩几分。
“范兄，会蛊的人不应该很厉害吗？怎么连寨子里的人都厌恶她们？”
听到许宣疑问，范建笑了笑，说到道：“我只是个药商，哪里知道这些事情是何缘由？不过嘛，以我的经验来看，若要立威树望，但让人怕还不成，恩威并施才是王道。就如我们贩卖药材一般，若是我们卖的都是杀人毒药，而不是救人性命的良药，只怕大家对我们也是敬而远之，避之不及吧！”
许宣闻言，深以为然。蛊毒之术霸道、神秘，常能无声无息间下蛊害人，不仅中蛊之人下场凄惨，就是养蛊之人一着不慎也会被自身蛊毒反噬。无论佛道都以长生、超脱吸纳信众，虽然也又护教术法，但最常见的还有祈福、消灾、超度的法门。蛊毒却不一样，其重点在一个毒字上面，能为人治病、解痛的蛊少之又少，常见、好养的都是蛇蛊、虫蛊之类的害人之物，说起杀人、害人自不必多说，但要说于人为利，却是有些困难。
兵者，尚且以武为植，以文为种，更何况是这种超脱世俗的力量。倘若在乱世，能拥有这些力量，自然无往不利，但在盛世，无论是统治者还是百姓，只怕都会避之不及。想来这也是为何与道、佛两派相比，蛊毒日间凋零的原因吧。
“范兄说的是，寻常百姓大多都只求平安，轻易不想招惹是非，蛊毒虽然神秘、霸道，但却于他们生活无益，想必这才敬而远之吧。”
说话间，一行人已经到了客栈。掌柜的见忽然来了这么多客人，脸上顿时露出了笑容，只是他这客栈也不大，许宣一行18人加上灯儿、关子阳、燕山月3人，就算两人一间，也住不下他们。
掌柜的有些为难的说道：“客官，小店拢共只有七八间空房了，这……若是你们不嫌弃，我把后面自家住的院子收拾出来，保管干净，这样可好？”
许宣点点头，表示答应，掌柜的见状，忙吩咐一个伙计上了几壶热茶，让他们在大堂中稍等，自己又带了两个伙计去后院忙活了。
众人在大堂中坐定，许宣又和范建攀谈起来，问道：“范兄是来这里采药还是买药？”
“那自然是买药了，有道是苗岭无闲草，这里的药材种类繁多，品质上佳，价钱也便宜，若不是如此，谁愿意来这里？”
说起自家生意，范建不由眉飞色舞，接着又道：“许兄或许不知，不仅这里的药材价廉质优，许多配制好的苗药，也颇有奇效，拿回去转手一卖，那就是十倍，甚至数十倍的盈利啊！”
“互通有无，低买高卖，范兄倒是做的一手好生意。”许宣笑道：“我家原本也是贩卖药材的，只是后来出了些变故，这才把店铺和积压的药材盘了出去，现在听范兄这么一说，却是有些心动了，不瞒范兄，我也懂一点医，方才你说的那个强盗药，我就很感兴趣，不知还有没有其他苗药？”
一听许宣以前也是做药材生意的，范建心中不由又对他亲近了几分，想了想说道：“这样吧，明日我要去一个苗寨收些药材，许兄若是有暇，就与我同去如何？”
许宣原本就有四处打探一番的心思，听他相邀，便答应了下来。
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