突击舰返回“铁砧星系”边缘的星盟前进基地时，苏文瑾的伤势已在高效的医疗设备和自身强大的恢复能力下稳定下来。外伤基本愈合，但损耗的真元与灵魂的疲惫，以及那道潜伏的暗红意念，却非短期能解决。
基地内，一场小规模的战后简报会议正在召开。参与者除了苏文瑾、银羽、岚，还有远程连线的夜莺，以及基地的指挥官，一位面容刚毅、肩章显示为上校的中年军官。
“……综上所述，赤岩星‘绯红教派’据点核心‘圣源胚胎’已被摧毁，残余教徒失去组织，正在溃散。我方无人员阵亡，‘观察者’重伤但已无生命危险。任务目标超额完成。”银羽作为行动指挥，语气干练地汇报完毕，并将行动记录和数据上传。
基地指挥官看着全息投影上赤岩星地表那个正在逐渐消散的暗红能量漩涡影像，微微颔首：“做得好。‘圣源胚胎’是‘绯红教派’培育高阶战力甚至可能用于召唤更可怕存在的重要载体，摧毁它对遏制该教派在边缘星域的扩张意义重大。你们的功绩会被记录在案。”
他看向苏文瑾，目光带着一丝审视：“‘观察者’，你的表现……令人印象深刻。不仅识破了隐藏的核心，更找到了从内部破坏的方法。你的能力，对星盟应对此类威胁非常有价值。”
“分内之事。”苏文瑾平静回应，他知道这只是开场白。
果然，夜莺的声音从通讯器中传来，带着一丝公式化的赞许和更深层的含义：“‘观察者’确实展现了极高的战术价值和对‘晶骸’威胁的独特理解。鉴于此次任务的出色完成，情报部决定，正式授予你星盟三级外勤特工权限，撤销之前的全部指控，并奖励五千标准星盟功勋点。这些功勋点可以在星盟内部兑换修行资源、技术支持、情报查阅等。”
五千功勋点！苏文瑾心中微动。这比他预想的要多。看来星盟对于能有效打击“绯红教派”的力量，确实不吝啬奖赏。
“感谢。”苏文瑾点头致意。
“不过，”夜莺话锋一转，语气变得严肃，“在任务后的例行深度体检中，我们的医疗官在你体内，检测到了一种极其隐晦、与‘晶骸’核心意志同源、但性质更加诡异的能量残留。你能解释一下吗？”
来了。苏文瑾心中一凛，知道瞒不过星盟先进的检测技术。他略一沉吟，决定部分坦诚：“那‘圣源胚胎’临死前，留下了一道类似‘诅咒’或‘精神印记’的东西，试图侵入我的意识。我将其强行压制隔离了，但暂时无法根除。”
他没有提及这印记与之前异域规则的微妙关联。
会议室安静了一瞬。基地指挥官和夜莺（尽管隔着通讯）显然在快速评估这个信息的风险和潜在价值。
“晶骸生命的诅咒印记……”夜莺的声音听不出情绪，“这很危险。它不仅可能持续侵蚀你的心智，更可能成为一个定位信标，让‘绯红教派’或其他晶骸存在追踪到你。”
“我知道。”苏文瑾道，“我正在尝试寻找清除它的方法。如果有星盟相关的净化技术或信息，我愿意用功勋点兑换。”
“星盟有最高等级的‘灵能净化舱’和‘规则级消毒协议’，或许能有效。”基地指挥官开口道，“但启动成本极高，需要一万功勋点，并且需要至少两名将级军官或议会特批。”
一万点！苏文瑾暗自皱眉。果然没那么容易。
“此外，”夜莺补充道，“你的这份‘隐患’，也让情报部对你的‘可控性’产生了一丝担忧。我们无法确定，这道印记是否会潜移默化地影响你的判断，甚至……在关键时刻被引爆，成为敌人的棋子。”
苏文瑾听出了弦外之音——星盟高层对他并非完全信任，这道印记既是他的麻烦，也成了星盟进一步控制或观察他的一个“把柄”。
“我会用行动证明我的立场。”苏文瑾沉声道，“清除印记，是我当前的首要目标。在此之前，我愿意接受更频繁的监控和评估。”
他的坦率似乎起到了一些效果。
“很好。”夜莺的语气缓和了一些，“在你找到清除方法前，情报部会为你提供定期的灵魂稳定辅助和监控。同时，考虑到你的状态和潜在风险，你的下一个任务，将更侧重于情报分析与技术支持，暂时不会安排一线作战。”
这是变相的保护性雪藏，也是观察期。苏文瑾心中明了，但眼下这或许也是他需要的——他需要时间消化赤岩星的收获，尝试炼化那道暗红意念，更需要利用刚刚获得的权限和功勋点，查询那些他渴望已久的资料。
会议结束后，苏文瑾立刻通过新获得的特工权限，连接上了星盟的内部数据库。
他首先查询了关于K-73扇区的所有信息。结果依旧寥寥，只有几条极其古老的、来自早期探索飞船的模糊报告，提到该扇区存在“异常空间稳定性”和“疑似文明遗迹能量反应”，但后续探索任务均因各种原因（空间乱流、设备失灵、船员精神异常）中断或失败，该区域被标注为“低优先级待探索区\/潜在风险区”。
归途依旧渺茫。
他转而查询超空间航行技术。这方面的资料倒是丰富许多，但涉及具体技术细节、尤其是远程定点跃迁和天然跳跃点利用的部分，权限要求极高，他目前的等级只能看到一些基础原理和公开的民用航线图。
最后，他尝试查询关于“混沌海”、“掠食者”以及“守望者文明遗迹”的详细信息。这一次，数据库弹出了鲜红的“权限不足，绝密信息”的警告。甚至，在他尝试查询后不到一分钟，夜莺的通讯就接了进来。
“观察者，你在查询最高机密。”夜莺的声音听不出喜怒，“那些信息，不是你现在的级别能够接触的。好奇心可以有，但不要越界。”
“我明白了。”苏文瑾切断了查询。他知道，自己触碰到了星盟真正的核心秘密。想要获取这些，需要更高的地位和信任，或者……另辟蹊径。
接下来的几天，苏文瑾大部分时间都待在基地分配给自己的舱室内，一边调息恢复，一边尝试用混沌之力和起源印记的力量，去解析、炼化那道暗红意念。
这过程异常艰难。那意念如同最狡猾的寄生虫，与他的经脉和灵魂紧密纠缠，稍有不慎就可能引发反噬，甚至可能刺激到与之呼应的异域规则。他只能如履薄冰，缓慢地进行。
同时，他也用部分功勋点，兑换了一些星盟特有的、用于稳定灵魂和净化能量的高级药剂，辅助疗伤和压制隐患。
银羽和岚也各自去忙自己的事情。银羽似乎在整理此次行动的报告，并申请新的装备。岚则大部分时间都行踪飘忽，似乎与基地内其他“苍穹议会”的成员有所接触。
一切似乎暂时平静下来。
然而，就在苏文瑾进入基地的第七天夜里。
他正在静坐调息，试图剥离一丝暗红意念进行炼化时，他手腕上的战术终端，突然毫无征兆地，接收到了一段来源不明、经过多重加密的、极其简短的文字信息。
信息并非通过星盟的官方频道，而是利用了一种非常古老的、类似灵能感应的点对点传递方式，直接投射在他的视网膜上：
“想摆脱‘绯红之种’与‘巡界之痕’的纠缠吗？”
“想知晓‘守望者’真正的遗产与‘归乡’之路吗？”
“明日子夜，基地外层‘观星台’，独自前来。”
“署名：一个……或许能帮你的人。”
信息末尾，是一个极其复杂的、由星辰与钥匙图案构成的暗记。
苏文瑾猛地睁开双眼，瞳孔微缩。
对方不仅知道“绯红之种”（暗红意念）的存在，竟然连他灵魂中那缕来自“巡界使”的异域规则印记（巡界之痕）都知道！甚至还提到了“守望者遗产”与“归乡之路”！
这个人，或者这个势力，对他的了解，远超星盟情报部！是敌是友？目的是什么？
陷阱？还是……机遇？
苏文瑾的心跳微微加速。他知道，平静的日子，恐怕要到头了。
一个隐藏在星盟阴影之下，知晓他最多秘密的未知存在，向他发出了邀请。
去，还是不去？
风险与机遇，如同一枚硬币的两面，在他心中翻转。
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