明日子夜，基地外层“观星台”。
那是位于前进基地最外围、一个半球形的透明穹顶结构，主要用于天文观测和一些需要纯净宇宙环境的实验。此刻已是深夜，按照基地作息，这里理应空无一人。
苏文瑾身着便服，悄然穿过连接通道。他没有携带任何显眼的武器，只是将混沌之力与神识提升到警戒状态。腕带终端记录了他的行踪，但他相信，那个能绕过星盟安全系统直接传讯的存在，必然也有办法处理这点痕迹。
推开气密门，踏入观星台。穹顶之外，是璀璨而陌生的星河，冰冷而浩瀚。穹顶之内，光线昏暗，只有几盏微弱的指示灯和从星空透下的清冷光辉。
一个人影，背对着他，站在穹顶边缘，似乎正仰望着星空。那人穿着与基地风格迥异的、似乎由某种银灰色柔性金属编织而成的长袍，身形修长，无法分辨具体种族和年龄。
“你来了。”一个温和、中性、仿佛直接在苏文瑾心中响起的声音传来，并非通用语，却能被灵魂直接理解，“比我想象的更有勇气，或者说……更迫切。”
苏文瑾停下脚步，与那人影保持着一个相对安全的距离，目光扫过四周，确认没有埋伏。“阁下引我来此，不是为了评价我的勇气吧？‘绯红之种’、‘巡界之痕’、‘守望者遗产’、‘归乡之路’……你知道的很多。”
“因为我们一直在观察。”那人影缓缓转过身。兜帽下，并非预想中的狰狞或神秘面孔，而是一张看起来极为年轻、甚至带着几分稚气的人类男性面容，只是那双眼睛却如同容纳了万千星辰，深邃得令人心悸，与他年轻的外表格格不入。
“观察？”苏文瑾眉头微挑。
“是的。观察这片星域，观察星盟，观察所有可能影响‘平衡’的变量。”年轻人微微一笑，那笑容纯净却带着超越年龄的沧桑，“你可以叫我‘星尘’，来自‘守望者遗民议会’。”
守望者遗民议会！
苏文瑾心中剧震！守望者文明果然没有彻底灭绝！还有遗民存在，并且组成了议会，一直在暗中观察！
“很惊讶？”星尘仿佛看穿了他的心思，“‘守望者’的使命是守护与平衡，而非称霸。当我们的主体文明因对抗‘混沌海’的大规模入侵而崩解后，残余的火种选择了不同的道路。一部分融入其他文明，如星盟中的某些隐秘传承；一部分远遁深空，继续守望；而我们议会，则选择在阴影中活动，监控那些可能引发宇宙级灾难的苗头——比如，‘晶骸’的泛滥，比如，‘绯红教派’背后的推手，再比如……‘巡界使’对你们那片‘保护区’的兴趣。”
他的话语信息量极大，瞬间解答了苏文瑾心中的许多疑惑，也引出了更多问题。
“保护区？”苏文瑾敏锐地抓住了这个词。
“是的，K-73扇区，以及其周边数个类似区域，在很久以前，被我们‘守望者’文明标记为‘原生文明保护区’。”星尘点了点头，目光中流露出一丝怀念，“那里远离主要的星际航道和纷争，拥有相对独立的演化环境，是我们为那些尚在萌芽或发展中的文明预留的‘苗圃’。我们在那里留下了一些基础的观测设施和……‘保险措施’，比如南疆的封印，以及偶尔的‘引导’。”
“那么，我身上的传承，还有那枚起源印记……”
“是‘保险措施’的一部分，或者说，是‘资格认证’。”星尘接口道，“当保护区内出现足以威胁其自身存续、甚至可能引发外溢灾难的危机时（比如‘虚无之魔’和‘晶骸’渗透），预设的‘种子’会被激活，寻找合适的‘继承者’，赋予其力量与知识，以期从内部解决问题。你，就是被选中的继承者之一。”
原来如此！商朝玉简、混沌灵根的“巧合”、起源冰核的指引……这一切背后，竟然有“守望者”的布局！
“那么，‘归乡之路’呢？”苏文瑾问出了最关心的问题，“既然那里是保护区，为何我无法找到回去的坐标？星盟的星图上甚至没有记录！”
星尘的笑容淡去，眼中闪过一丝凝重：“因为‘保护区’的坐标和部分存在信息，被更高层面的‘秩序协议’所屏蔽和隐藏了。这不仅是为了保护里面的文明免受外界大规模侵扰，也是为了防止里面的某些‘东西’跑出来，或者被不该知道的存在‘定位’。”
他顿了顿，看向苏文瑾：“‘虚无之魔’的封印松动，‘晶骸’的渗透，甚至‘巡界使’的目光，都说明这种‘屏蔽’正在减弱，或者……被有意识地干扰了。你的故乡，恐怕正面临着比你以为的，更复杂、更危险的局面。单纯的‘回去’，可能已经不够了。”
苏文瑾心中一沉：“什么意思？”
“意思是，你需要更强大的力量，更确切的信息，以及……盟友。”星尘正色道，“你体内的‘绯红之种’和‘巡界之痕’，是麻烦，但也可能成为钥匙。‘绯红教派’崇拜的所谓‘绯红之源’，很可能与某个被‘守望者’封印在古老星域深处的‘晶骸始祖’有关。而‘巡界之痕’，则直指‘混沌海’的部分规则本质。彻底理解、掌控甚至利用它们，或许能让你找到对抗危机、甚至修复‘保护区’屏蔽的方法。”
“所以，你找上我，是想让我成为你们议会的……工具？”苏文瑾眼神锐利。
“是‘合作者’。”星尘纠正道，“我们提供你所需的部分知识、技术，以及关于‘保护区’屏蔽机制的线索。而你，则需要利用你的特殊性和在星盟内部逐渐获得的权限，帮助我们调查一些事情——关于‘绯红教派’真正的源头，关于星盟内部可能存在的、与‘混沌海’或晶骸有关的隐秘势力，以及……找回几件失落的重要‘守望者遗物’。”
“作为第一步的诚意，”星尘伸出手，掌心中浮现出一枚晶莹剔透、内部仿佛有星云流转的淡蓝色棱晶，“这是一枚‘净识棱晶’，蕴含着我们议会特有的灵魂净化技术，可以暂时压制并缓慢净化你体内的‘绯红之种’，使其不再成为你的负担和定位信标。至于‘巡界之痕’……那涉及更高维度的规则，需要更谨慎的方法。”
苏文瑾看着那枚棱晶，能感受到其中精纯而强大的秩序净化力量。这确实是他急需的。
“如果我接受合作，需要付出什么代价？自由？还是必须完全听从你们的指令？”
“我们不需要傀儡。”星尘摇头，“守望者尊重文明的自主性，也尊重个体的选择。合作是基于共同的目标——维护宇宙局部的平衡，阻止更大灾难。你只需要在获得我们帮助的同时，履行相应的调查和寻回任务。具体任务，会在适当的时候告知你，你有权根据情况判断是否接受。我们之间，是平等的协议关系，非主从。”
这个条件，比苏文瑾预想的要宽松得多。遗民议会似乎更倾向于引导和交易，而非强制控制。
他沉默了片刻，权衡利弊。与遗民议会合作，无疑能极大加快他获取力量和信息的速度，尤其是关于故乡和清除隐患方面。但这也意味着他将卷入一个更深、更古老的漩涡，甚至可能与星盟产生潜在冲突。
然而，他有选择吗？在星盟眼中，他始终是个需要监控和利用的“特殊资产”。而故乡的危机，以及体内的隐患，都迫使他必须尽快行动。
“好，我接受合作。”苏文瑾最终做出了决定。
星尘脸上露出了真诚的笑容，将“净识棱晶”轻轻抛给苏文瑾。“明智的选择。将这棱晶置于眉心，以你的起源印记引导，便可初步炼化使用。它会成为我们之间单向联系的媒介，当我需要联系你或传递信息时，会通过它。”
苏文瑾接过棱晶，入手温润，立刻感觉到一股清凉的秩序之力顺着手臂流入体内，让他精神都为之一振。
“第一个‘调查’任务。”星尘收敛笑容，“利用你在星盟情报部的权限，尽可能查清，是谁在背后支持‘锈蚀骨’星盗团，并指使他们拦截你们运送的‘绯红圣核’。我们怀疑，星盟内部，有高层人物与‘绯红教派’甚至更深的势力，存在不清不楚的联系。小心，这个调查可能会触动某些敏感的神经。”
果然，任务不简单，直接指向了星盟内部的阴暗面。
“我会留意。”苏文瑾点头。
“好了，初次会面到此为止。你该回去了，长时间离开会引起怀疑。”星尘转身，重新望向星空，身影开始变得模糊、透明，“记住，‘观察者’，宇宙的平衡脆弱而珍贵。你的道路，才刚刚开始。”
话音落下，他的身影如同星光般消散在空气中，仿佛从未出现过。
观星台内，只剩下苏文瑾一人，握着那枚温润的棱晶，望着穹顶外无尽的星辰。
新的盟友，新的任务，新的迷雾。
前路，似乎清晰了一些，却又更加曲折险峻。
而在他没有察觉的角落，观星台某个隐蔽的仪器接口处，一点极其微弱的、不属于星盟制式的数据残留，悄然被自动清理程序覆盖、抹去。
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