天刚蒙蒙亮，满洲里的城门便吱呀开启。莫罗一身劲装，牵着缰绳立在城楼下，哈林，巴特勒等几名侍卫早已将行囊捆扎妥当，不一会，傅清额带着理番院的官员们也陆续赶来，彼此点头致意。城门口两侧，以知府为首的当地官员们身着官服，手捧礼盒躬身相送，礼盒里装的是风干的牛肉干、熏羊肉等当地特产，用油纸仔细裹着。
“莫大人、傅大人，路途遥远，这点薄礼不成敬意，还望笑纳。”知府搓着手，脸上满是恳切。他身后的几名官员也纷纷附和，眼神里藏着难以掩饰的期盼。满洲里地处边陲，土地贫瘠，能被派到这里任职的，多半是在京城官场失意的“发配式提拔”，别说金银，连像样的特产都拿不出几样。他们巴结莫罗等人，不为别的，只盼这些京官能在朝堂大员面前提一句，哪怕降职调去内地州县，也比在这冰天雪地里熬日子强。
莫罗上前一步，接过最前面知府手中的礼盒，当着众人的面轻轻掀开盒盖看了一眼——里面果然是码放整齐的风干牛羊肉干，用油纸仔细裹着，并无金银等贵重之物。他这才合上盒盖，温声道：“诸位大人客气了，这份心意我们领了。”他特意当众查验，便是怕日后有人嚼舌根，误会他收受地方重礼，这般妥帖的心思，让一旁的傅清额也暗自点头。
紧接着，莫罗对着众官员拱手致意，语气诚恳：“我们一行人在满洲里逗留多日，勘界事务繁杂，多亏诸位大人在粮草、驿馆等事务上悉心襄助，这份情我记在心里，多谢各位了。”当地官员们连忙齐齐躬身回礼，知府抢先说道：“莫大人言重了！协助京官办理公务本就是下官们的本分，能为勘界之事出一份力，是下官们的荣幸。”
傅清额也上前与官员们寒暄了几句，无非是些感谢地方、沿途保重的客套话。待寒暄稍歇，莫罗翻身上马，勒住缰绳对众人道：“诸位大人留步，我们启程了！”话音落下，他扬鞭轻喝一声，马蹄踏破积雪，一行人马朝着京城的方向疾驰而去。
一路风雪交加，鹅毛大雪将道路覆盖，马匹行进得异常艰难。原本七八天的路程，硬生生走了十二天。这天傍晚，众人抵达一处名为“通漠县”的县城，莫罗见天色已晚，侍卫们也都面带倦色，便决定在此休整一日。县城虽小，却设有官方驿站，一行人刚安顿好，理番院的一名低级吏员便匆匆跑来禀报：“莫大人、傅大人，通漠县县令求见，说有要事相商。”
莫罗挑了挑眉，心中了然。通漠县是通往满洲里的必经之路，他们当初前往边境时便在此歇过脚，如今返程路过，县令必然是听闻了他们的身份，特意前来攀附。他虽不愿应酬，却也不好驳了地方官的面子，只得道：“请他进来吧。”
片刻后，吏员领着一行人走进驿站大堂。为首的县令约莫四十岁，身材中等，面容略显清瘦，身着青色七品官服，身后跟着县丞、主簿、巡检三名属官。李茂才差人打探过：两位京官中，年轻些、气度沉凝的是莫罗据说此次功劳很大，而年纪稍长的是傅清额虽然受到了处罚但好歹还是在任上。是以他躬身行礼时，目光先落向莫罗，再转向傅清额，称呼顺序与眼神侧重都拿捏得恰到好处，高声道：“下官通漠县令李茂才，率属官见过莫大人、傅大人！”语气里满是恭敬，动作更是一丝不苟。
话音刚落，他身后的属官们便依次上前半步，垂首自报：“下官县丞周启元，见过二位大人。”“下官主簿吴文彬，见过二位大人。”“下官巡检赵虎，见过二位大人。”几人声音整齐，虽不及李茂才那般刻意讨好，却也礼数周全。
“李大人不必多礼。”莫罗抬手示意，“我们只是路过此地，天色已晚暂且歇脚，并非因公而来，不必如此拘礼。”傅清额也在一旁附和：“正是，李大人请坐。”
李茂才却不肯落座，依旧躬着身子道：“二位大人说笑了，在下官眼中，您二位便是上官。数月前二位大人前往满洲里时路过本县，下官便听闻了您二位的威名，如今幸得相遇，下官斗胆想请二位大人到县衙赴宴，略尽地主之谊。”
莫罗早看穿了他的心思，无非是想混个脸熟，日后也好有个由头攀附。他起身道：“多谢李大人美意，只是我们明日一早还要赶路回京，饮酒误事，实在不便。日后若有机会，再领李县令盛情。”
““是，是，是，是下官唐突了。”李茂才连忙改口，脸上依旧堆着笑。傅清额见状，揉了揉眉心开口道：“莫大人，我连日赶路有些乏了，想先回房歇息片刻，这里就劳烦莫大人陪李大人稍坐？”莫罗点头应下，对傅清额道：“傅大人请便，这里有我应付便是。”傅清额拱手示意后，便转身朝二楼客房走去。
待傅清额走后，李茂才转头对身后的属官们道：“二位大人劳累，你们先回衙署待命吧。”主簿几人应声，转身离去。就在此时，一道细微的嘀咕声飘了过来：“哼，趋炎附势的小人。”声音虽轻，却在寂静的大堂里格外清晰。
李茂才的脸色瞬间沉了下来，猛地转头看向说话之人——正是县丞周启元。周启元约莫三十多岁，身着八品官服，面容刚毅，此刻正垂着头，嘴角却带着一丝不屑。李茂才碍于莫罗在场，强压下怒火，尴尬地对莫罗笑了笑：“属下不懂事，让莫大人见笑了。”
莫罗端着茶盏的手微微一顿，目光落在周启元身上，心中泛起几分兴味。他进入官场时间虽然不长，但据自己了解，不论职场还是官场，下属在面对上司时多半是阿谀奉承，即便双方有不合之处，也多是私下嘀咕，绝不会像周启元这般堂而皇之地表露嘲讽，连半点面子都不给主官留。这般不趋炎附势、敢直言的做派，在官场中实属难得，看来这周启元倒是个心性正直之人。
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