明珠岛外，红树林深处。
墨兰与四名队员屏息凝神，目送蛟龙宫七太子敖青一行人进入星耀阁分阁。海风带着咸湿气息拂过林间，远处码头那头负岳神龟静伏如礁，气息如山似岳，令人心悸。
“墨师姐，现在怎么办？”战堂水字营精锐之一、面容精悍的汪海低声问道，“敖青突然到访，恐怕星耀阁暂时无暇安排我们。而且蛟龙宫高手在此，我们的行踪若被察觉……”
墨兰沉吟片刻。她身着一袭东海常见的靛蓝水袍，长发简单束起，脸上施了易容之术，显得平凡普通，唯有一双眼眸清澈冷静。临行前晚宝特意交代，东海局势复杂，首要任务是潜伏观察，建立情报网络，切不可轻易卷入任何一方的明面冲突。
“先离开此地。”墨兰做出判断，“星耀阁既已接应，必有后续安排。我们按备用方案，去‘雾礁集’。”
雾礁集是东海一处半公开的黑市，位于一片终年被浓雾笼罩的礁石群中，地形复杂，势力混杂，既有躲避仇家的散修，也有暗中交易的各方势力眼线，消息灵通，也便于藏身。临行前，呼延烈曾给过几个东海秘密联络点，雾礁集便在其中。
五人悄然后撤，借着红树林与潮汐声掩护，登上事先备好的一艘不起眼的梭形小舟。汪海与另一名战堂修士陈涛负责操舟，两人皆是水性极佳、精于海战的好手，小舟在他们操控下如游鱼般滑入水道，避开主航道，朝着西北方向的雾礁海域驶去。
舟行半日，天色渐晚。海面上升起薄雾，远处礁石影影绰绰，如怪兽蹲伏。墨兰展开一份简陋的海图，对照着星耀阁提供的标识与呼延烈给的口诀，寻找着进入雾礁集的隐秘水道。
“左转三礁，见白沫旋涡不入，直行百丈，遇双生黑石右折……”墨兰低声念着，神识外放，警惕着四周。
突然，阿金的声音在墨兰脑海中响起——晚宝临行前，特意让阿金分出一缕神念附在墨兰携带的一枚金色鳞片上，以备紧急联络：“小墨兰，你们到哪儿了？我和小晚风已经到东海啦！”
墨兰心中一振，面上却不显，以神识回应：“阿金前辈？我们正在前往雾礁集，刚过白沫旋涡。副阁主也来了？”
“嘿，说来话长！”阿金的声音透着兴奋，“本来我们在雷域待得好好的，但星澜姐姐传讯说东海情况有变，蛟龙宫态度暧昧，仙盟动作加快，小晚风坐不住了。正好听潮阁那边会面还要几天，我们就悄悄溜过来了——放心，刘晴丫头在枢机阁坐镇，伪装成小晚风闭关呢！”
墨兰心中一暖，又有些担忧。晚宝亲至，说明东海之事比预想更紧要，但风险也随之大增。她简要将见到敖青进入星耀阁分阁的情况说了。
“敖青？”这次响起的是晚风清冷中带着几分慵懒的声音，显然她也通过某种方式听着，“那条小青龙啊，脾气又臭又硬，但心眼不算坏。他亲自去星耀阁，要么是兴师问罪，要么是有大事相商——以敖广那条老龙的谨慎，后者的可能性更大。”
“灵韵仙尊。”墨兰恭敬回应，“那我们接下来该如何行事？”
“先去雾礁集安顿，我和晚宝稍后与你们会合。”晚风道，“至于星耀阁那边，金算盘是个老滑头，收了钱一定会办事。他既建议蛟龙宫接触雷域，自然会想办法把消息递出来。你们在雾礁集留意有无星耀阁的暗号。”
正说着，前方雾气陡然转浓，能见度不足十丈。陈涛放缓小舟速度，低声道：“墨师姐，前方雾气有异，似乎掺杂了某种干扰神识的阵法之力。”
墨兰凝神感知，果然，雾气中隐约有微弱的灵力流转，形成天然迷障。她取出一枚阵盘，指尖灵光点动，阵盘上浮现出周围灵气流向的虚影。
“是天然雾阵与人为布置的结合。”墨兰仔细分辨，“有人借助此地环境，增设了扰乱方位的简易阵法，应是雾礁集外围的防护手段。跟我指引走——”
她根据阵盘反馈，连续发出指令。小舟在浓雾中左穿右插，时而绕过暗礁，时而穿过看似险恶实则安全的水道。约莫一刻钟后，眼前豁然开朗。
雾气并未完全散去，但变得稀薄柔和。一片由数十艘大小船只、浮筏、甚至巨型贝壳和海兽骨骸搭建而成的“水上集市”出现在眼前。灯火星星点点，人影幢幢，叫卖声、交谈声、器物碰撞声隐隐传来，空气中混杂着海腥、灵草、丹药、烤鱼等各种气味。
这就是雾礁集，东海的灰色地带。
墨兰等人将小舟停靠在一处专供外来者使用的公共浮码头，缴纳了少许灵石作为“停泊与管理费”，便融入了集市的人流中。他们分作两组，墨兰带着那名对东海有研究的客卿周明，汪海与陈涛一组，约定一个时辰后在码头西侧一家“老鱼头酒肆”碰头，分头打探消息。
雾礁集结构松散，但暗中有序。墨兰注意到，不同区域似乎被不同势力掌控：东边那片由三艘旧海船拼接而成的区域，悬挂着碧波城的浪花旗；西侧几座漂浮竹楼旁，有身穿蛟龙宫制式皮甲的修士巡逻；而中央最热闹、也最混乱的杂货交易区，则能看到佩戴星耀阁徽记的商人穿梭其中，显然这里也有星耀阁的产业。
墨兰与周明扮作来采购深海材料的散修，在几个摊位前驻足询问，不动声色地套话。很快，他们便听到一些有趣的消息：
“听说没？上个月‘鬼哭峡’那边又出现海市蜃楼了，这次比以往都清晰，有人看见里头有穿着上古冕服的人影走动！”
“碧波城三长老前几日带人出海，说是勘探新矿脉，结果去了靠近沉渊海沟的方向，回来时少了两个人，脸色都不好看……”
“蛟龙宫最近巡逻严了很多，尤其是归墟海眼外围，据说抓了好几个想偷偷潜入的散修，其中有两个身上带着仙盟的令牌！”
“星耀阁好像在收‘古老水纹拓片’和‘海市蜃楼记忆晶’，价格开得极高，但要求必须有确切地点和时辰记录……”
这些零碎信息印证了星耀阁之前的情报：归墟海眼异动加剧，仙盟已在暗中行动，碧波城与蛟龙宫态度微妙，而星耀阁正竭力搜集更详细的线索。
正当墨兰在一个卖海图的老者摊前，假装对一份标注“上古海眼传闻方位”的残破海图感兴趣时，身后忽然传来一个略带油滑的声音：
“这位道友，可是对深海秘闻有兴趣？”
墨兰回头，见是个瘦小精干、留着两撇鼠须的中年修士，修为约在金丹初期，眼珠滴溜溜转着，一副精明相。他凑近些，压低声音：“看道友面生，是第一次来雾礁集吧？想要打听消息，找我这‘雾里鼠’就对了！只要灵石到位，从碧波城城主小妾喜欢什么颜色的珍珠，到蛟龙宫昨日宴席上了几道菜，没有我打听不到的！”
墨兰心中微动，面上却露出戒备之色：“哦？阁下消息这么灵通？那不知，关于最近海市蜃楼频现之事，你知道多少？”
雾里鼠嘿嘿一笑，搓了搓手指：“这消息可不便宜。不过看道友诚心，这样，十块中品灵石，我告诉你三个最有价值的目击地点和时辰，保准比市面上那些模棱两可的传言靠谱！”
墨兰故作犹豫，最终“肉痛”地取出灵石递过去。雾里鼠收了灵石，左右张望一下，声音压得更低：“第一个，本月朔日（初一）子时三刻，在‘黑星礁’正南五十里处，有三人同时看见宫殿虚影，持续了约三十息，其中一人用留影石录下片段，后来那留影石被星耀阁以高价收走了。第二个，七日前午时，在‘沉渊海沟’东侧边缘，一队蛟龙宫巡逻兵看见海面下有无数字符光影浮沉，像是某种古老封印显现，但很快消失。第三个……”他顿了顿，眼中闪过一丝诡秘，“就在昨晚，雾礁集西南八十里的‘迷魂涡’附近，有晚归的渔夫说，不仅看见了楼阁虚影，还听见了……女子歌声。”
“女子歌声？”周明忍不住插话。
“对，如泣如诉，缥缈空灵，那渔夫听了片刻就头晕目眩，差点栽进海里，逃回来后大病一场。”雾里鼠神秘道，“而且他坚称，那歌声用的语言绝非现今东海任何一族，倒像是……古籍里记载的上古水族语。”
墨兰与周明对视一眼。前两处地点都与已知情报吻合，第三处“迷魂涡”却是新线索，且涉及声音这种更具体的信息。若那渔夫所言非虚，说明归墟海眼逸出的不仅是影像，还有声音，甚至可能……是残留的神念片段。
又问了几个问题，雾里鼠有的答得爽快，有的推说不知，墨兰判断他已将能卖的消息说得差不多了，便借故离开。
一个时辰后，老鱼头酒肆。
墨兰与周明先到，选了角落一张桌子，点了两壶灵酒、几碟海味小菜。酒肆内人声嘈杂，各色修士高谈阔论，正是收集情报的好地方。
不多时，汪海与陈涛也回来了。两人带回的消息与墨兰所获大同小异，但补充了一个细节：他们在杂货区看到几个行迹鬼祟的修士，在采购大量“避水符”“破障丹”和“匿息纱”，交谈间隐约提到“三日后”“老地方”“这次一定要潜入深处”等词，口音带着中土腔调。
“很可能是仙盟派来的探子，或者受仙盟雇佣的散修。”汪海低声道，“他们采购的物品，正是用于深海潜行与破除简单封印的。”
墨兰点头，正欲说话，酒肆门帘一掀，走进来两人。
前面是个身着朴素灰袍、面容清秀的少年郎，看起来十七八岁模样，修为平平，只筑基后期。后面跟着个稍年长些的青衫书生，文质彬彬，手持一柄折扇，像是游学的士子。两人在门口张望一下，便径直朝墨兰这桌走来。
墨兰心头一跳——那灰袍少年肩上，蹲着一只不起眼的金毛小兽，正冲她挤眼睛。
“几位道友，拼个桌可否？”灰袍少年开口，声音清朗，带着点漫不经心的笑意，“这酒肆就剩这儿有位置了。”
墨兰强压心中激动，面色平静地点头：“请便。”
四人不动声色地挪了挪，让出两个位置。灰袍少年与青衫书生坐下，点了酒菜，便自顾交谈起来，说的都是些东海风物见闻，听起来与寻常旅人无异。
但墨兰耳中，却响起晚宝的传音：“墨兰师姐，干得不错。我是晚宝，这位是阿姐晚风。长话短说，我们得到星耀阁密讯，蛟龙宫确有与雷域接触之意，但敖广老谋深算，想先探探我们的底。另外，仙盟在东海不止一队人马，除了明面上的使者团，还有至少三支秘密小队在活动，其中一支的目标很可能就是‘迷魂涡’——就是你们刚才打听到的那个地方。”
晚风的声音接着响起，直接传入墨兰识海：“迷魂涡地形特殊，是一处天然形成的幻阵漩涡，常有心怀不轨者在那里设伏劫掠，但也正因为环境复杂，偶尔会与归墟海眼逸出的力量产生共鸣，显现异象。仙盟若派人去那里，绝不是为了看风景。”
墨兰心领神会，传音回应：“那我们是否要去迷魂涡探查？”
晚宝夹起一片鱼脍，边吃边传音：“去，当然要去。不过不是硬闯。仙盟想探路，就让他们先探。咱们黄雀在后。”她眼中闪过一丝狡黠的光，“墨兰师姐，你们继续在雾礁集活动，留意仙盟那支小队的动向，摸清他们具体出发时间和人员配置。我和阿姐先去迷魂涡外围做些布置。三日后，咱们在那里碰头。”
“副阁主，仙盟小队可能有元婴修士带队，你们二人前去，是否太冒险？”墨兰担忧。
晚风轻笑一声，折扇轻摇：“小墨兰，莫要小看你家副阁主，更莫要小看本尊。便是来一两个化神，打不过，我们还跑不过么？”
阿金也传音插嘴：“就是就是！小晚风虽然修为没恢复，但阴人的本事可一点没丢！再说了，还有本神兽在呢！”
商议既定，晚宝与晚风简单用过酒菜，便起身结账离开，仿佛真是两个普通旅人。墨兰等人又坐了片刻，交流了各自情报，也起身返回小舟。
夜色渐深，雾礁集的灯火在浓雾中晕染成一片朦胧光海。远处深海方向，隐约有低沉的潮声传来，仿佛某个古老的存在，正在缓缓苏醒。
而此刻，迷魂涡附近的海域，晚宝与晚风立于一块露出海面的黑色礁石上。晚宝已褪去伪装，恢复本来面貌，月白法衣在海风中轻轻飘动。晚风则依旧一副书生打扮，但眸光沉静，眺望着前方那片即使在夜色中也能看出漩涡轮廓的诡异海域。
“阿姐，这里的空间波动确实异常。”晚宝掌心托着一枚玉简，玉简表面有细微光华流转，显示着周围灵力场的紊乱程度，“不仅有水灵之力，还掺杂着极淡的……时空涟漪。”
晚风微微颔首：“归墟之眼连接万水，亦可能触及时空边缘。海市蜃楼，未必全是幻象，有些或许是过去某个时间片段的真实投影。”她屈指一弹，一点微不可察的灵光没入虚空，“先布几个‘水镜留影阵’和‘移形换位符’，等仙盟的人来了，送他们一份大礼。”
阿金从晚宝肩头跳下，落在礁石上，抽了抽鼻子：“我闻到了……宝贝的味道！还有一股子讨厌的仙盟渣滓味儿，他们果然来过附近！”
晚宝蹲下身，摸了摸阿金的头：“那这次，就让他们有来无回——至少，不能让他们舒舒服服地探查。”
两人一兽相视而笑，眼中闪动着同样“缺德”的光芒。
海雾渐浓，远处迷魂涡的旋涡缓缓旋转，发出低沉的呜咽声，如同深渊的叹息。而一张无形的网，已悄然布下。
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（本章完）
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