新纪元元年，在忙碌与希望中匆匆流过半年。新伊甸园作为联合议会中心，展现出惊人的活力。城墙外，大片曾经的废土被开垦成整齐的农田，来自永久向日葵田遗迹（在疏通灌溉后已部分恢复生机）的稳定金币供应，使得大规模的基础建设和植物军团扩编成为可能。
苏沐主持的执政院运转日渐顺畅，抚恤、分配、基建、医疗、教育……千头万绪的工作被梳理得井井有条。她的细致公正赢得了越来越多人的尊敬，连最初有些疑虑的各营地代表，也渐渐心服口服。
然而，平静的水面之下，暗流已经开始涌动。
第一个信号，来自遥远的大洋彼岸。
“……自称来自‘自由港联盟’的使者？乘坐改装过的旧时代远洋货轮？”议事厅内，林爻大看着手中的加密报告，眉头微蹙。
“是的，元首。”负责外交事务的王琨推了推眼镜，“三天前抵达我们东南沿海的‘望海’前哨站。他们声称代表西大陆残存的数个大型海上贸易城邦和定居点联盟。语言和我们有差异，但能勉强沟通。”
“目的？”
“表面上是‘建立联系，互通有无’。”王琨语气带着审慎，“他们带来了我们稀缺的一些深海矿物、特种合金，还有一些我们没见过的耐盐碱作物种子。想交换我们的植物科技产品、高产作物，以及……关于‘僵尸大规模休眠’的‘先进经验’。”
“胃口不小。”林爻大冷声道，“我们付出代价才得到的东西，他们想用点特产就换走？”
“他们还说，”王琨补充道，“西大陆局势复杂，除了联盟，还有几个强大的军国主义势力在扩张。‘自由港’感到压力，希望能和我们建立‘稳固的东方战线’，必要时提供‘有限度的军事互助’。”
“军事互助？”林爻大哼了一声，“是想拉我们下水，帮他们对抗敌人吧。告诉他们，互通贸易可以谈，技术交换需要严格评估，军事同盟……免谈。新纪元刚起步，我们没精力也没义务去管大洋彼岸的闲事。”
“明白。我会处理。”王琨点头。
然而，“自由港”使者的到来，像是一块投入池塘的石头，激起的涟漪远超预期。消息不知怎么传了出去，很快，联合议会的其他成员营地，甚至新伊甸园内部，都开始出现一些不和谐的声音。
这天，苏沐正在执政院处理一批关于新建居民区分配的纠纷，外面忽然传来一阵嘈杂的喧哗声。
“外面怎么回事？”苏沐揉了揉眉心，问身边的助手。
助手面色有些为难：“总执政官……是，是一些新近并入的流民代表，还有……还有几个小营地的头领。他们要求见您，说是……关于资源分配和‘自由港’移民政策的问题。”
“移民政策？”苏沐一愣，“我们还没有任何正式的移民政策。”
“他们听信了谣言，说‘自由港’那边愿意接纳大量移民，提供更好的土地和待遇。现在联合议会控制区清理出不少安全土地，他们就……就想多分一些，或者干脆……想去‘自由港’。”
苏沐心中升起一股无力感，但还是起身：“请他们到偏厅，我稍后就到。”
偏厅里，七八个面色激动、衣着各异的人正在争吵。看到苏沐进来，声音稍微低了些，但眼神中的不满和急切显而易见。
“总执政官大人！”一个瘦高个子的男人抢先开口，他是最近从北方一个被僵尸摧毁的小营地逃难过来的头领，“我们听说‘自由港’那边地广人稀，去了就能分到上百亩好地！还有现成的房子！咱们这里规矩太多，分地还要按劳积分，我们这些刚来的人，什么时候才能攒够分到好地？”
“就是！”一个满脸横肉、原先是某个掠夺者小头目、后来被收编的汉子粗声粗气地附和，“老子们刀口舔血帮着清理僵尸，到头来分到的都是边角料！还不如去投奔‘自由港’，听说他们那边只看拳头硬不硬！”
“而且，”一个看起来像是旧时代知识分子的老者忧心忡忡地说，“我听说‘自由港’带来了很多旧时代的书籍和技术，他们更‘文明’。我们这里……还是太依赖那些古怪的植物了，万一哪天……”
“够了！”苏沐猛地提高声音，虽然不大，却带着罕见的严厉，让嘈杂的偏厅瞬间安静下来。她目光扫过每一个人，清丽的脸庞上罩着一层寒霜。
“第一，联合议会的一切分配规则，公开透明，按贡献、按能力、按需求。刚来的人，提供了劳动力，参与了建设，自然有对应的积分和报酬。想不劳而获？去问问外面那些为了清理土地牺牲的战士同不同意！”
“第二，‘自由港’是什么情况，你们亲眼见过吗？道听途说，就敢拿身家性命去赌？他们若真那么好，为何要远渡重洋来我们这里寻求技术和物资？动动你们的脑子！”
“第三，”她看向那个老者，语气放缓但依旧坚定，“依赖植物？没有这些‘古怪’的植物，没有元首和无数战士用命换来的知识和安宁，你们现在连站在这里抱怨的机会都没有！新纪元的一切，都建立在牺牲和团结之上，而不是空谈的‘文明’！”
她深吸一口气：“关于‘自由港’的正式外交政策，议会正在研究。在此之前，任何未经许可，煽动分裂、质疑联合议会路线的言论和行为，都将被视为对《基本法典》的挑战！现在，回到你们的岗位上去，用双手和汗水，为自己争取未来，而不是在这里做不切实际的梦！”
她的话语掷地有声，带着不容置疑的权威。那些闹事者面面相觑，慑于苏沐平日温和此刻却异常强硬的气势，以及她身后代表着的联合议会铁律，终于悻悻地散去。
然而，事情并没有结束。
几天后的深夜，新伊甸园东区，一处存放着部分缴获科技会装备和植物种子的临时仓库，突然发生爆炸并起火！虽然守卫及时扑救，但仍造成了部分物资损失。
纵火者很快被抓住，是之前闹事者中的两人，他们声称只是“不满分配”，想“制造点动静”。
但随后的审讯和深入调查，王琨发现了一丝不寻常的线索——这两人在事发前，曾与一个身份不明、疑似来自“自由港”的“贸易商人”有过秘密接触。而那个商人，在爆炸发生后，已经神秘失踪。
“这是试探，也是挑拨。”林爻大在接到报告后，眼神冰冷，“‘自由港’的人，恐怕不只是来做生意的。”
“需要加强内部管控和审查吗？”王琨问。
“嗯。所有外来人员，尤其是‘自由港’相关的，严格监控。各营地内部，加强思想宣传和《基本法典》教育。”林爻大下令，“抓到的纵火者，公开审判，按律处置。让所有人都看看，破坏新纪元秩序的下场。”
公开处决在中央广场进行，铁血手段震慑了部分蠢蠢欲动的不安分者。但暗流并未平息，反而在高压下变得更加隐蔽。
就在内部风波暂时压下的当口，一个更紧急、更危险的消息，从遥远的西部边境传来。
负责西部边境巡逻和探索的“铁砧”营地，派来了浑身是伤的信使。
信使带来的，是一份沾血的简报和几块扭曲的金属碎片。
简报上，“铁砧”指挥官用粗犷的字迹写着：
“林元首、王执政：西边冒出来个硬茬子，自称‘钢铁军团’。不是掠夺者，是正规军队！装备精良，纪律严明，清一色的重装甲和能量武器！已经吞并了好几个西边的小势力。派去接触的使者被打回来了，带话就一句——‘东方大陆，理应归于钢铁秩序之下’。他们前锋已经和我们的巡逻队发生小规模冲突，我们吃了点亏。看架势，来者不善！”
金属碎片上，印着一个狰狞的、由齿轮、履带和交叉闪电构成的标志。
王琨看着那标志，脸色凝重：“这个风格……和旧时代某个强国的极端军事主义符号很像。他们很可能继承甚至强化了那套东西。”
林爻大拿起一块碎片，边缘锋利，材质先进。
“‘钢铁军团’……”
他重复着这个名字，眼中没有恐惧，只有一片冰冷的肃杀。
“看来，新纪元的第一个真正考验……”
“……不是来自内部，也不是来自星空。”
“而是来自……”
“同类的野心。”
外有强敌环伺，内有暗流涌动。新生的联合议会和它年轻的领袖们，迎来了建立以来的第一次严峻挑战。和平重建的短暂窗口期，似乎正在快速关闭。
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