老谭收回目光，紧紧盯着林公子：“你说，我们能看到万族平等待我汉族那一天吗？”
“一定能！”林公子正色道，“宋爷实业救国的决心，您都看在眼里。这几次交锋，我们何曾这般挺直腰杆过？所以……”
“这不就对了？”老谭伸手按在林公子肩头，掌心温暖而有力，“我这条命算什么？放心吧，就冲宋爷做的这些事，一切都值得，哪怕死都值。”说罢转身步入内室，布帘晃动的阴影掩去了他的身影。
不过半日工夫，老谭便转让了铺子、变卖宅院，回到栖身的破庙卸下多年伪装。当他再度现身时，已恢复本来面目，径直走向宋记商行。
林公子在街角远远望见，微微颔首，转身拍了拍身旁张广的肩头，二人交换了一个心照不宣的眼神。
张广会意，引着老谭穿过三条街巷，走进老裕丰茶馆，当着所有茶客的面朗声宣布：“即日起，这间茶馆就由谭掌柜主事。”
老谭接手茶馆的消息传开，倒也没掀起什么波澜。在旁人眼里，宋少轩如今是津门商界炙手可热的人物，名下产业繁多，将一间茶馆交由他人打理，实在是再寻常不过的事。
这位新掌柜待人接物很是有度，不管是满族礼节，还是汉族习俗都懂。遇上熟客总会多添一碟瓜子，算账时零头也常抹去。
不出几日，茶客们便都接受了这位温和知礼的谭掌柜。他像是茶馆里那把用了多年的紫砂壶，不知不觉就融入了众人的日常。
渐渐地，老谭开始接触宋少轩身边的人。他记得管家有咳疾，总在柜里备着枇杷膏；晓得采买的老周好两口酒，便常留些下酒菜。这般体贴入微，让宋府上下都对他生出几分亲近。
最让人看不透的，是他对小虎的那份心意。这半大小子如今成了他的影子，走到哪跟到哪。老谭常在收拾茶碗的间隙，往他手心里塞几个铜元。
“半大小子喝什么茶，去天桥摔摔跤，听听书，长长见识。”那语气，不像主仆，倒像是父子。
有时夜深人静，他也会指点一二，望着小虎在院子里比划摔跤架势的身影，眼神里会掠过一丝难以察觉的柔软。仿佛透过这个虎头虎脑的少年，看见了某个遥远的、再也回不去的从前。
范先生素来敬重老谭为人，这些时日见他待谁都宽厚，唯独对钱李氏时常冷眼相对，心下不免疑惑。那钱家三个孩子都是他亲眼看着长大的，个个知书达理，特别是二女儿礼莀更是他的得意门生。这样人家的母亲，怎会惹得老谭这般不待见？
这日见老谭又在院中沉着脸盯着钱李氏的背影，范先生终是忍不住上前劝道：“谭掌柜，钱家娘子一个妇道人家带着三个孩子不易，何不宽厚些？”
老谭却不答话，只意味深长地看他一眼，轻轻拉住他的衣袖往钱家小院走去。暮色渐沉，两人停在糊着棉纸的窗外，老谭压低声音：“您小点声，自个听听就明白了。”
范先生原是读书人，素来不齿听人墙角，可见老谭神色凝重，只得凝神屏息。但听屋内灯火摇曳，钱李氏正就着油灯缝补衣裳，针线在粗布上游走，发出细碎的声响。
“你大哥考进燕京预科，眼瞅着要去津门念书了。”钱李氏的声音带着笑意，“你大姐也想开个裁缝铺，专给那些公馆里的姨太太做旗袍。小韦啊，你也该有个打算了。”
炕上的钱礼韦懒洋洋翻了个身，锦缎被面窸窣作响：“娘，读书忒没劲，非去不可吗？”
钱李氏抬头劝导，“傻孩子，不读书怎成器？你哥你姐都是读书识礼的，咱们钱家就指望你们光耀门楣呢。”
钱礼韦忽然坐起身来，双眼发亮：“那我倒有个主意。就想念大姐在的那所洋学堂。那儿的学生都穿西装皮鞋，出门还有汽车接送。”
钱李氏手中的针线慢了下来，面露难色：“傻小子，以晴以雯两个丫头自己就有钱，何况关系也不一般。这事娘私下提过，管家和谭掌柜都说不合适。再说……那学堂的学费，都是宋掌柜垫付的，咱家实在是开不了口。”
“二姐肯定能说动夫人！”钱礼韦猛地跺脚，震得炕桌一晃，“宋掌柜家财万贯，漏点指缝就够我们花的。我看就是二姐不肯用心帮我！我哥都能去燕京，我凭什么不能去读啊！我也要过大哥这样的日子”
“哎哟小祖宗，这话心里明白就成，哪能嚷嚷出来？”钱李氏慌忙放下针线，上前轻抚儿子的后背，“等夫人回来，娘定让你姐去求情，保准让你如愿。”
钱礼韦这才转怒为喜，歪在炕上翘起二郎腿。忽又眼珠一转，凑上前给母亲捶腿：“娘最疼我了。既要去那学堂，总得置办些体面行头，不然叫同学笑话。您再跟姐多要些银钱……”
他声音甜得发腻，“等儿子学成当了老爷，定给您好日子过，还给您养老送终。”
“还是小韦最懂事！”钱李氏激动地将儿子搂在怀里，眼角泛泪，“娘后半辈子就指望你了。”
窗外的范先生听得面色铁青，负在身后的手微微发抖。他忽然明白老谭为何独独对钱李氏冷眼相待。这般溺爱，分明是要将孩子往歧路上引。
暮色渐浓，他拂袖转身离去，打定主意若礼莀真要替弟弟求情，他便当没有这个学生。
范先生拂袖走在前面，月光将他清瘦的身影拉得老长。老谭不紧不慢地跟在后面，自腰间烟袋摸出烟丝塞进烟杆点上，自说自话的低声嘟囔起来：
“先生是读书人，满腹经纶，定然是听过“升米恩，斗米仇”的老话。咱们宋老爷待人太宽厚，如今还蒙在鼓里。您给评评理，我这把关的，莫非还做错了不成？”
“慈母多败儿！”范先生猛地驻足，气得胡须直颤，“钱家老大跟着李公子学农，如今品学兼优，还自愿下乡扫盲；丫头在梦玲夫人跟前学得端庄知礼。偏偏钱家这个小儿子……”他重重叹息，袖中的拳头紧了又松，“这般模样，将来怕是个白眼狼，别说有什么成就，我看是要酿出祸患来。”
老谭在月光下露出一丝苦笑，眼角的皱纹更深了。他望了望钱家小院那盏尚未熄灭的油灯，仿佛已经看见未来某日，这溺爱之种结出的苦果。
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