一封电报传来消息，宋少轩的麻烦暂告平息，此时他已能返回京城。然而想到新年在即，津门洋人众多，元旦气氛又颇为热闹，宋少轩还是决定留下来，陪关淑怡过完元旦再动身。
虽值欧战期间，津门的洋人却似乎未受太多影响。自圣诞起，各处张灯结彩，洋溢着一片节庆气象。国货生意格外兴隆，店铺里挤满了采买的洋人。
宋少轩在这里意外遇见了长贵。此时的长贵，已完全不是从前那副模样。他身穿一件湖蓝色棉袍，外头套着大红福字纹的棉袄，头戴一顶黑色瓜皮帽，打扮得不伦不类。长贵独自坐在一旁，望着高台上正招揽劳工西行的宣传。
长贵早已得意到失了分寸。世间最磨人的考验，不仅仅是刀山火海，而是面对横财时能否守住本心。
没经过钱的淬炼，骤然撞见满目的银钱，人心哪有不变的道理？男人如此，女人亦如是。钱这东西，最是能勾魂摄魄，让人在欲望里迷了来路，失了归途。
此时正值劳工潮兴起。因官方已透露出“以工代兵”、加入协约国的计划，加上不少名流呼吁，去洋人那边打工，成了不少穷苦人家的选择。
然而这也是最不地道的时期。大量中介抽走劳工绝大部分收入，用花哨复杂的合同进行欺诈。这些劳工几乎全都来自赤贫的农家，若非缺衣少食，谁愿赴战场搏命？
他们大多目不识丁，极易受骗。一份伪造的合同，再加上看似淳朴老实的“老乡”从旁劝说，便糊里糊涂画了押。
那时津门码头的劳工合同，普遍只有十几块大洋一个月。家人领走那点微薄的安家费，他们便如同被卖给了劳工行。这一去，多数人再也未能归来。
劳工们对即将经历的磨难一无所知。依照当时的航船路线，他们从威海港起锚，驶入黄海，沿东瀛海岸边缘穿越太平洋，抵达枫叶国，再辗转至枫叶国东岸，最终一部分人被送往英吉利服役，另一部分则继续航向法兰西。整个航程漫长，约需三个月之久。
在那漫长的航程中，他们被压缩在船舱最底层，终日与颠簸和饥饿为伴，唯有靠岸的片刻，才得以喘息。劳工被严禁登上轮船上层甲板，更需时刻祈祷，不要遭遇普鲁士海军的袭击。
而登陆之后的日子，才是真正苦难的开始。他们被分配至最艰苦的岗位：挖掘战壕、修筑铁路、装卸货物，或在火药厂、兵工厂、化工厂和造纸厂中从事繁重生产。不仅劳动强度极大，更令人心寒的是同工不同酬的待遇。
“长三爷，这是今儿个的花名册。”手下人躬着身子，恭恭敬敬地递上一叠用工笔小楷仔细誊写的劳工名单与契约文书。
长贵慢悠悠地接过册子，随手翻了翻，眉头渐渐拧成了疙瘩：“怎么回事？今儿个是偷懒了还是耍滑了？这才一百来号人，比昨儿个足足少了三成！怎么，都不想挣这份钱了？”
“爷……”手下怯生生地往前凑了半步，压低声音，“码头那帮人，如今也学着咱们的法子招工了。您看是不是……”
“罢了罢了，多一事不如少一事。”长贵一听就泄了气，他素来胆小怕事，深知强龙不压地头蛇的道理。要他跟那些在码头上刀口舔血的帮派硬碰硬，他自问没这个胆量。
“这些拿去，带弟兄们喝顿酒。”长贵从钱匣里抓出一把银元，哗啦啦地撒在桌上，“剩下的大家分分。”
说罢，他捧着账本转身离去——今日这一百多号人，又是二百多大洋稳稳落袋。原来，长贵与洋人谈定的价码是每人两块大洋。苦难层层压在那些背井离乡的劳工肩上，而每一道关卡的经手人却都赚得盆满钵满。
眼见长贵从每个劳工身上抽走两块大洋，伙计们眼红不已，背地里直骂他“京城扒皮鬼”。自己拿走大头，十来个伙计才分得十来块钱。
“说我黑？”长贵听到风言风语，气得直拍桌子，“你们这些没眼力见的东西！爷抽两块怎么了？你们知不知道洋人从政府那儿抽二十法郎的佣金？航运公司每张船票收一百三十大洋，跟三等舱一个价，却把劳工当牲口，连口饱饭都不给，他们不比我黑？”
他越说越激动，额角青筋暴起：“那些洋鬼子干这行当可是祖传的营生！打他们太爷爷那辈起就在做这买卖。跟他们比，爷已经够仁义了！”
每日经长贵之手送走的苦力不下百人。这些面黄肌瘦的汉子从津门码头启程，在烟台港集结，最终在威海卫挤进密不透风的底舱，驶向茫茫大洋彼岸的未知命运。
而长贵每日稳坐账房，二百多大洋哗啦啦流进钱匣。他豢养着十几个专事诱骗的伙计，在这吸血的劳工贸易里如鱼得水。这个昔日在茶馆缩着脖子点头哈腰讨生活的伙计，竟真成了自己梦里都不敢想的“人上人”。
许是早年间看够了白眼，长贵发了财后，一不进茶馆听曲，二不去酒楼宴饮。他让人尊称自己“长三爷”，却总觉着这声称呼别扭。伙计们点头哈腰的模样，活脱脱就是从前的自己。
他的银钱多半洒在了女人身上。半辈子没被正眼瞧过的长贵，如今最享受的就是莺莺燕燕们软软地唤他“爷”。也真让他遇着个“良人”，那女子二十七八的年纪，从南边来，生得娇小玲珑，瞧不出具体年岁。
听她含着泪诉说身世，竟是一出人间惨剧。见她哭得梨花带雨，长贵那颗在铜钱堆里打滚的心，竟也化了。
于是津门多了处精巧的宅院，长贵在这安了第二个家。除了按月往京城寄钱养儿子，其余进项都交给了这个贴心人。每日里，女子总会备好四碟八碗，把长贵伺候得妥妥帖帖。在这温柔乡里，长贵终于尝到了被人捧在手心里的滋味。
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