暮歌林的葱郁与安宁如同一个短暂而美好的梦境，在他们身后迅速褪色、消散。踏入荒原的瞬间，那熟悉的、混合着铁锈、焦土与死亡气息的干冷空气，如同无形的巨手扼住了咽喉，提醒着他们现实的残酷。
三人没有立刻狂奔，那样只会更快暴露。陈胜根据地图和林歌长老的指引，选择了一条沿着低矮丘陵阴影行进、尽可能避开开阔地的路线。精灵提供的伪装衣物发挥了作用，那层土黄色的植物染料和微弱的符文，让他们在昏黄的天光下与周围环境近乎融为一体，只要不快速移动或发出大动静，极难被发现。
阿洛的情绪很低落，不时回头看向暮歌林消失的方向，小手紧紧攥着胸前的翠绿护符。巫凡走在她身边，轻声安慰着，同时也警惕地观察着四周。陈胜走在最前，一手握着强化过的木枪，另一只手按在腰间的短刃上，感官提升到极致，捕捉着风中传来的任何一丝异常。
最初的两天相对平静。他们按照地图标注，找到了两处隐秘的水源点，补充了清水。食物主要依靠精灵提供的、耐储存且高能量的“行军饼”和肉干，偶尔陈胜会捕捉到一两只荒原上常见的、形似蜥蜴的小型生物，烤熟后勉强果腹。夜晚，他们寻找背风的岩缝或废弃的兽穴过夜，不敢生火，只能挤在一起，依靠彼此的体温和护符散发的微弱暖意抵御严寒。
然而，平静只是暴风雨的前奏。第三天下午，当他们在穿越一片布满巨大风化岩石的区域时，陈胜猛地停下了脚步，抬手示意噤声。
他蹲下身，锐利的目光扫过前方一处岩石的底部——那里，有几道非常新鲜的、带着泥土的脚印，以及一小片被撕扯下来的、染着暗红色血迹的破碎布料。布料质地粗糙，不属于精灵，更像是人类佣兵或拾荒者。
“有人不久前经过这里，可能受伤了。”陈胜压低声音，仔细检查脚印的方向和周围痕迹，“脚印杂乱，不止一个人，但似乎没有马匹。他们朝……东北偏北方向去了，和我们方向略有偏差，但距离不会太远。”
是敌是友？是同样在荒原上挣扎的逃亡者，还是……其他势力的探子？甚至可能是被皇朝军队驱赶出来的百族溃兵？
“绕开他们。”陈胜果断决定。多一事不如少一事，他们现在的首要任务是隐匿行踪，尽快远离暮歌林区域。
然而，事情往往不遂人愿。就在他们准备绕路时，前方不远处突然传来一声压抑的、却充满痛苦的闷哼，紧接着是几声低低的、带着惊慌的交谈。
“……撑住！翻过前面那个石坡，我记得有个小洞可以藏身……”
“血……止不住……那鬼东西的爪子有毒……”
“妈的，早知道不接这趟活了……皇朝的悬赏不好拿啊……”
皇朝悬赏？陈胜心中一动。难道是冲着他们来的？他示意巫凡和阿洛伏低身体，自己则如同壁虎般悄无声息地攀上一块较高的岩石，借着岩石的阴影向下望去。
只见约三十丈外，五六个衣衫褴褛、浑身带伤的人类佣兵，正搀扶着一个腹部血肉模糊、脸色发黑的同伴，艰难地朝着东北方向移动。他们装备杂乱，神情仓惶，显然刚经历了一场恶战。其中一人腰间挂着一块木牌，上面隐约可见大月皇朝官方的纹章刻印——正是悬赏令的标识！
陈胜的目光扫过他们来的方向，瞳孔微微一缩。在更远处的沙地上，躺着几具体型怪异、覆盖着黑色甲壳、如同放大了数倍的蝎子与蜘蛛混合体的生物残骸。魔化荒兽！看来这些人并非追兵，而是接了皇朝悬赏、来荒原狩猎某种特定魔化生物的佣兵小队，结果踢到了铁板，损失惨重。
不是追兵，但同样危险。这些在生死边缘挣扎的亡命徒，如果发现他们三个“落单者”，很难说会做出什么。
陈胜正准备悄然后退，绕得更远一些，下方异变再生！
“嘶嘶——！”
一阵令人头皮发麻的、密集的节肢摩擦声从侧面一个巨大的风蚀孔洞中传来！紧接着，数只体型稍小、但动作更加迅捷的同类蝎蛛怪猛地窜出，直扑那支受伤的佣兵小队！显然，它们是被同伴的死亡和血腥味吸引来的复仇者或食腐者！
“操！还有！”佣兵们惊怒交加，仓促迎战。但他们本就伤痕累累，又被偷袭，顿时险象环生。那个腹部受伤的同伴被一只蝎蛛怪的前鳌扫中，惨叫着飞了出去，生死不知。
陈胜眼神冰冷，心中快速权衡。救？可能暴露自身，且这些佣兵未必感恩，甚至可能反咬一口。不救？这几只蝎蛛怪解决掉佣兵后，很可能会扩大搜索范围，他们藏身之处未必安全。
“待在这里别动！”他对巫凡和阿洛低喝一声，眼中厉色一闪。他选择了一个折中的方案——不是为了救人，而是为了清除可能波及到他们的威胁，同时……或许能获取一些有用的信息（比如这些佣兵为何出现在此，是否知道更多关于皇朝行动的消息）。
他身形如同鬼魅般从岩石上滑下，木枪在手，人未至，枪已出！灌注了灵力的木枪化作一道乌光，带着刺耳的尖啸，精准地贯穿了一只正扑向一名佣兵后心的蝎蛛怪头部！“噗嗤！”绿色的浆液爆开，那怪物抽搐着倒下。
突如其来的援手让剩余的佣兵和蝎蛛怪都是一愣。陈胜毫不停留，脚踏奇异步法，瞬间切入战团。他没有使用太过显眼的魇鳞之力，仅凭精妙的枪法、远超常人的力量和速度，配合着对这类生物关节弱点的精准打击（在暮歌林向精灵战士请教过），枪影翻飞间，又有两只蝎蛛怪被刺穿要害或挑断节肢，失去战斗力。
剩余的蝎蛛怪似乎被这凶悍的闯入者震慑，发出威胁性的嘶叫，却不敢再轻易上前。
“多谢……多谢好汉相助！”一个脸上带着刀疤、似乎是头领的佣兵喘息着道谢，眼中却带着惊疑不定，打量着陈胜的装扮（虽然伪装过，但与荒原常见的拾荒者或佣兵仍有差异）和他那杆看起来简陋却威力惊人的木枪。
陈胜没有理会他的道谢，木枪斜指地面，目光扫过剩下的三只蠢蠢欲动的蝎蛛怪，冷冷道：“不想死就赶紧处理掉它们，然后回答我的问题。”
他的语气带着不容置疑的压迫感。那佣兵头领咬了咬牙，知道现在不是探究的时候，招呼还能动的同伴，与陈胜一起，迅速解决了剩余的三只怪物。
战斗结束，地上又多了几具虫尸。佣兵小队原本六人，现在只剩下四人还能站着，个个带伤，脸色难看。
“你们是什么人？为何在此？皇朝的悬赏是怎么回事？”陈胜开门见山，同时警惕地注意着四周，防止还有更多怪物。
佣兵头领喘息着，一边草草包扎伤口，一边回答：“我们是‘毒牙’佣兵队的，接了皇朝边防军‘黑狼营’发布的悬赏，来这片区域猎杀‘黑甲毒蝎蛛’，取它们的毒囊和核心甲壳。妈的，情报说只有零星几只，结果捅了窝了！”他骂骂咧咧，显然心有余悸。
黑狼营？陈胜记得风羽提过，这次搜索部队似乎就是黑狼营的精锐。悬赏猎杀特定荒兽？是常规任务，还是……为了清除障碍，方便大部队搜索？
“最近这片区域，除了你们，还有没有看到其他军队或者……奇怪的人？”陈胜追问。
佣兵头领想了想：“军队？没直接看到，但两天前在西南边远远看到过大量烟尘，像是大队人马行进。奇怪的人……倒是听说，黑狼营这次悬赏出的特别急，报酬也高得反常，而且据说随军的还有几个穿灰袍、神神秘秘的‘监天司’老爷，好像在找什么东西，不光是为了剿灭荒兽。我们队长接任务时偷听到一点，说什么‘龙气’、‘异常点’之类的……具体就不清楚了。”
果然！监天司的目标没有改变，悬赏清理荒兽或许只是顺手为之，或者是为了减少搜索时的干扰。
陈胜心中了然，不再多问。他看了一眼这几个伤痕累累、补给恐怕也耗尽的佣兵，知道他们很难活着走出荒原了。但他没有多余的同情心可以施舍。
“往西走，大约一天半路程，有一个小型的、由精灵庇护的绿洲，叫暮歌林。如果他们愿意接纳，你们或许能捡回一条命。”陈胜给了他们一个模糊的方向，算是仁至义尽，“至于我们，就此别过。”
说完，他不再停留，转身迅速离开，回到巫凡和阿洛藏身的地方。
“快走，这里不能待了。”陈胜低声道，带着两人立刻改变方向，朝着更偏东的路线加速前进。那些佣兵可能守不住秘密，必须尽快远离。
路上，他将打听来的消息简单告诉了巫凡和阿洛。阿洛听说“监天司”还在找“龙气”，小脸又白了几分，下意识地摸了摸胸口，仿佛那里还残留着小金依偎的温度。
“我们的方向没错，必须尽快进入千幻沼泽的区域。那里环境特殊，或许能干扰他们的侦测。”陈胜沉声道，目光望向东北方那越来越阴沉、仿佛被无形迷雾笼罩的天际线。
然而，祸不单行。就在他们急于赶路，穿过一片相对平坦的砾石地带时，走在前面的陈胜忽然感觉脚下一软！
“不好！”他心中警兆狂鸣，猛地向后急退！但已经晚了半步！
以他落脚点为中心，方圆数丈内的地面突然塌陷，露出一个黑黢黢的、深不见底的洞口！一股强大的吸力从洞中传来，同时伴随着一股浓郁的、令人作呕的腐烂与腥甜混杂的气味！
是流沙陷阱？还是……某种荒原生物的捕食巢穴？！
陈胜半个身子已经陷了下去，他暴喝一声，将木枪狠狠插入尚未塌陷的坚实地面，同时另一只手猛地将紧跟在他身后的巫凡和阿洛向后推开！
“别过来！”
巫凡和阿洛被推得踉跄后退，惊恐地看着陈胜迅速下沉的身影！
“陈胜！”巫凡尖叫。
就在这千钧一发之际，阿洛胸前的翠绿护符，似乎感应到了佩戴者极度的恐慌和强烈的守护意愿，骤然爆发出明亮的翠绿色光芒！一层柔和的、带着树叶纹理的光罩瞬间扩散开来，将阿洛和巫凡笼罩其中，同时，一股柔韧而强大的自然力量顺着阿洛与陈胜之间无形的联系（或许是长期并肩作战的默契，或许是护符的某种联动），如同藤蔓般延伸而出，缠绕住了陈胜的手臂和插入地面的木枪！
下沉的趋势猛地一滞！
陈胜趁机怒吼，全身灵力爆发，覆盖着魇鳞的手臂肌肉贲张，借着护符力量的拉扯和木枪的支撑，硬生生将自己从恐怖的吸力中拔出了一截！
然而，洞底深处，传来了一声低沉、饥饿、仿佛来自九幽的嘶吼！一只布满粘液、长满倒刺的、巨大无比的惨白色触手，猛地从黑暗深处探出，如同闪电般卷向陈胜的腰部！
真正的危险，才刚刚露出狰狞的一角！在这看似平静的荒原之下，竟隐藏着如此骇人的猎食者！
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