流萤集，西南角，“听雨”小栈。
名字雅致，实际是座墙皮剥落、灵气稀薄到近乎于无的低等客栈，住的都是最底层的炼气期散修，或者像徐缺、墨铮这样需要极致低调的“麻烦人物”。
房间狭小，仅容一床一桌，空气中弥漫着淡淡的霉味和陈旧灵木的气息。窗户纸破了几个洞，透着外面灰蒙蒙的天光。
徐缺盘坐在硬板床上，双目微闭，体内《庚金诀》与《凝煞化元诀》同时缓缓运转。
新生不久的暗金星辰寂灭丹在丹田中缓缓旋转，每一次转动，都吞吐出一缕缕凝练而复杂的真元。
这真元如同掺入了金粉的暗色星河，流淌过经脉时，带来一种锋锐、灼热却又深邃沉静的奇异感受。
他在巩固金丹期第二层的修为，同时熟悉这全新的力量。
隔壁床上，墨铮抱剑而坐，同样在调息。他受的伤早已痊愈，但星陨湖一战以及与疤狼手下的短暂交锋，都让他对剑道有了新的体悟。
此刻，他正将那些生死一线的感悟，慢慢融入自身的剑意之中。
两人就这样默默修炼了大半个时辰。
窗外，流萤集的声音隐隐传来，比前两日似乎多了几分浮躁和急促。叫卖声中夹杂着更多的议论和争吵，巡逻队经过的整齐脚步声也更为频繁。
“呼——”
徐缺缓缓吐出一口浊气，睁开眼。眼中暗金色的星芒一闪而逝，随即恢复成普通的黑色，只是眼神比以往更加幽深了些。
“差不多了。”他低声自语，“这第二层的修为算是彻底稳固了。可惜，想突破到第三层，还需要不少水磨工夫和资源。”
他现在的修炼，主要依赖《庚金诀》吸收外界金属性灵气，以及煞龙血晶转化提纯的煞气、气血之力。《凝煞化元诀》居中调和，勉强维持着几种属性的平衡。
但这种平衡还很脆弱，修炼速度也远不如单一属性的天才修士。
“得想办法搞点能快速提升修为，又不至于打破平衡的东西……”徐缺摸着下巴，眼神闪烁。
丹药是最直接的，但他现在一穷二白，好的丹药根本买不起。
星辰泪金倒是顶级资源，但那是修炼《星辰炼神术》的神物，用来提升修为太浪费，而且属性也不完全匹配。
“或者……去抢？”这个念头一闪而过，又被他自己按了下去。现在流萤集风云汇聚，各方眼睛都盯着，贸然动手抢劫，风险太高，容易暴露。
“看来，还得从‘钓鱼’和‘浑水摸鱼’上下功夫。”徐缺嘴角勾起一丝熟悉的、带着算计的弧度。
他下床，走到窗边，透过破洞看向外面。
街道上人来人往，一个穿着破烂道袍、满脸风霜的老修士，正蹲在墙角，面前摆着几株蔫了吧唧的低阶灵草，有气无力地叫卖着。
两个年轻的炼气期修士为了半块下品灵石的差价，面红耳赤地争吵。
一个神色匆匆的筑基期汉子，怀里鼓鼓囊囊，眼神警惕地扫视着四周，快步走过。
看似平常，但徐缺敏锐地发现，那匆匆走过的筑基汉子，眼角余光几次扫过街对面一间挂着“杂货”幌子的店铺。
而那间店铺门口，倚着一个看似打盹的灰衣伙计，眼皮却微微掀开一条缝，同样在观察着过往行人。
“有点意思……”徐缺摸了摸下巴。那店铺，似乎不只是卖杂货那么简单。
“墨兄。”他转身，“我们出去转转，钓钓鱼。”
墨铮睁开眼，无声地点点头。
两人再次改换装扮。
徐缺换上了一身半新不旧的青色布衣，脸上用幻形术调整得更加平庸，甚至带着点长期营养不良的蜡黄，修为压制在筑基六层左右。
墨铮则换上了一身黑色的粗布劲装，面容用药物稍作修改，显得粗犷了些，背上的剑也用布条仔细缠好，修为同样压制在筑基八层。
看起来，就像是一对修为不高、四处碰运气的中年散修兄弟。
离开听雨小栈，两人混入人流。
徐缺的目标很明确——集西头，狼嚎酒肆附近。他想近距离观察一下疤狼的动向，顺便看看能不能发现他背后那条“北边来的线”。
但直接靠近风险太大。所以，他们选择了迂回。
他们在狼嚎酒肆斜对面的一家茶馆二楼，找了个靠窗的角落坐下。这里视野不错，能观察到酒肆大门进出的情况，又隔着一段距离，不易被注意。
茶馆里人不多，稀稀拉拉坐着七八个客人。一个说书老人正在台上唾沫横飞地讲着不知哪年哪月的修仙轶事，台下听众大多心不在焉，各自低声交谈着。
徐缺点了一壶最便宜的“清心茶”，和墨铮慢慢喝着，耳朵却竖了起来，捕捉着周围的低语。
“……听说了吗？昨晚集子北边那片废弃矿洞附近，又失踪了两个人！都是筑基期的好手！”
“又是失踪？这都第几起了？真邪门！”
“谁说不是呢！现场干净得很，一点打斗痕迹都没有，人就凭空消失了！我有个兄弟在星辰殿当差，他说啊，殿里现在怀疑……”
“怀疑什么？”
“嘘……小声点！怀疑是……是那种专门吸人精血魂魄的邪修干的！搞不好，就是最近传闻的九幽宗！”
“嘶……九幽宗的活阎王真的渗透进来了？那我们这些散修……”
“自求多福吧！最近晚上少出门，结伴而行，看到修炼阴邪功法的，躲远点！”
徐缺和墨铮交换了一个眼神。看来，他们散布的关于九幽宗的消息，已经和实际发生的失踪事件结合起来了，恐慌正在蔓延。这正是他们想要的——压力越大，水越浑。
他又将目光投向狼嚎酒肆。
酒肆大门敞开着，隐约能听到里面传来的喧哗和粗野的笑骂声。
进出的修士大多气息彪悍，带着明显的煞气，一看就不是善茬。
偶尔有几个穿着相对体面、气息沉稳的修士进去，很快就有人恭敬地迎出来。
疤狼作为地头蛇，显然经营得不错。
观察了约莫一炷香时间，徐缺并没有看到疤狼本人出现，也没发现什么特别可疑的“北边来客”。就在他打算换个方式时，酒肆里走出来三个人。
为首的是个瘦高个，脸色苍白，眼窝深陷，穿着一身不合时宜的锦袍，手里把玩着两颗黑色的石球，嘴角挂着一丝阴冷的笑意。他身后跟着两个护卫，皆是筑基九层修为，眼神锐利，太阳穴高高鼓起，显然是炼体有成的修士。
这瘦高个修为是金丹期第一层，但气息虚浮，明显是靠丹药强行堆上去的，根基不稳。但他身上那种阴冷和倨傲的气质，却不像普通散修。
“有点意思……”徐缺眯起眼。这人的做派，不太像流萤集本地混的亡命徒。
只见那瘦高个走出酒肆，左右看了看，对身边一个护卫低声说了句什么。那护卫点点头，快步朝着徐缺他们所在的茶馆走来。
徐缺心中一动，立刻垂下眼，做出专心喝茶的样子，神识却悄然附着了一丝在墨铮身上，示意他稍安勿躁。
那护卫走进茶馆，径直走向柜台后的掌柜，丢出几块下品灵石，声音不大但足够让附近几桌人听见：“掌柜的，我家公子问，你这儿有没有‘云雾山’产的‘雨前青’？要今年的新茶。”
掌柜的是个圆脸中年人，闻言愣了一下，脸上堆起职业化的笑容：“这位客官，不好意思，小店小本经营，只有本地的‘清心茶’和‘野山毛尖’，您说的‘雨前青’……那是上等灵茶，小店实在没有。”
那护卫皱了皱眉，似乎有些不耐烦：“没有？那‘西山黑石炭’呢？取暖用的。”
掌柜的再次摇头：“客官说笑了，咱们修仙之人，寒暑不侵，哪需要那凡俗炭火？小店更没有。”
护卫“啧”了一声，没再多说，转身就走。
徐缺却听出了门道。
“云雾山雨前青”，“西山黑石炭”。这两个词，听起来像是买东西，但在这场合，更像是某种……暗号接头？尤其是“西山黑石炭”，修仙界谁会用凡俗炭火取暖？这明显是句废话。
他在试探这茶馆是不是某个秘密联络点！
而那瘦高个公子哥，很可能就是疤狼背后那条“线”上的人！他在用暗号尝试接头！
护卫回到瘦高个身边，低声汇报。瘦高个脸上闪过一丝不易察觉的失望和烦躁，摆了摆手，带着护卫朝着集市另一个方向走去。
徐缺立刻给墨铮使了个眼色，两人放下茶钱，悄无声息地跟了上去。
瘦高个似乎很谨慎，没有直接去某个地方，而是在集市里漫无目的地闲逛起来，一会儿看看丹药铺，一会儿瞧瞧法器摊，但眼神飘忽，明显心不在焉。
徐缺和墨铮远远吊着，利用人流和摊位作为掩护。跟踪是门技术活，既要跟不丢，又不能被发现。徐缺的《空痕步》和墨铮的身法都极佳，加上刻意压制修为，混在人群中毫不起眼。
逛了约莫半个时辰，瘦高个似乎有些不耐烦了，对护卫吩咐了几句，然后独自一人，拐进了一条相对僻静、两旁多是仓库和废旧宅院的小巷。
徐缺和墨铮对视一眼，没有立刻跟进去。徐缺示意墨铮守在巷口附近的一个旧货摊前假装挑选东西，自己则绕到巷子另一头，翻身上了一间废弃宅院的墙头，趴在瓦檐后，悄悄探头观察。
巷子不长，瘦高个走到中段，在一扇看起来腐朽不堪的木门前停下。他左右看了看，确认无人，然后伸出手，有节奏地在门板上敲了几下——三长两短，停顿，再两短一长。
过了几息，木门“吱呀”一声，开了一条缝。
一只枯瘦、布满皱纹的手伸了出来，手里拿着一个巴掌大小的黑色木盒。
瘦高个脸上露出喜色，连忙接过木盒，同时将一个小布袋塞进那只手里。那只手迅速缩回，木门随即关上，仿佛从未开过。
交易完成得极快，悄无声息。
瘦高个将木盒小心地收入怀中，脸上带着满足和急切的神情，转身就准备离开。
就在这时！
异变陡生！
三道身影如同鬼魅般，从巷子两侧的阴影中扑出！速度奇快，带起凌厉的破风声！目标直指瘦高个！
这三人皆穿着普通的灰色劲装，蒙着面，只露出冰冷的眼睛。修为赫然都是筑基九层巅峰，而且配合默契，一人直取瘦高个面门，一人攻其下盘，一人封堵退路，出手狠辣，招招致命！显然是经过严格训练的死士或杀手！
瘦高个大惊失色，他没想到会在这种地方遇到伏击！仓促间，他只来得及激发身上的锦袍灵光，一层淡黄色的光罩浮现，同时张口喷出一面巴掌大的银色小盾，迎风便长，挡在身前。
“砰砰砰！”
三人的攻击几乎同时落在光罩和小盾上！淡黄色光罩剧烈闪烁，瞬间破碎！银色小盾也被打得灵光乱颤，哀鸣一声倒飞回来！
瘦高个闷哼一声，嘴角溢血，被巨大的冲击力震得连连后退，脸色更加苍白。
“你们是谁？！敢动我？”他色厉内荏地吼道，同时手忙脚乱地又祭出一把飞剑。
那三个蒙面人一言不发，眼中杀机更盛，再次扑上！招式更加凌厉，完全是奔着取他性命去的！
墙头上，徐缺看得瞳孔微缩。
螳螂捕蝉，黄雀在后？还是……黑吃黑？
这瘦高个明显是来取东西的，结果东西刚到手，就被人截杀。是走漏了风声？还是这本身就是个陷阱？
看那三个杀手的架势，分明是要灭口！抢东西是次要，杀人才是主要目的！
瘦高个的两个护卫还在巷子外的主街上等着，根本没发现里面的变故。就算发现，恐怕也来不及救援。
电光石火间，徐缺大脑飞速运转。
救，还是不救？
救，可能惹上新的麻烦，暴露自己。不救，这瘦高个死了，他背后那条“线”就可能断掉，而且那木盒里的东西……徐缺有点好奇。
更重要的是，这三个杀手的身份……
他们的功法路数，透着一种阴冷、迅捷、隐蔽的特性，虽然极力掩饰，但徐缺对阴邪气息极为敏感，隐隐从他们身上察觉到一丝极其淡薄的、与九幽宗功法类似的阴冥味道！
“九幽宗的人？他们在清除疤狼背后的联系人？还是说，这瘦高个本身就是九幽宗的人，因为办事不力或者别的什么原因被清理门户？”
念头转动间，巷子里的战斗已经岌岌可危。瘦高个本身根基虚浮，实战经验似乎也不足，在两个筑基九层杀手的围攻下左支右绌，险象环生，身上的护身灵光又破碎了一次，胳膊上被划开一道深可见骨的口子，鲜血直流。
第三个杀手则警惕地守在巷口方向，防止瘦高个逃跑或外面的人进来。
“妈的……拼了！”瘦高个眼中闪过一丝绝望和疯狂，猛地一拍胸口，似乎要动用某种代价巨大的秘术。
就在这一刹那——
“咻！”
一道细微到几乎听不见的破空声响起！
不是从巷口，也不是从墙头，而是从……巷子深处，那扇刚刚交易过的木门上方，一处破碎的窗棂后射出！
那是一根细如牛毛、通体漆黑的短针！速度快得离谱，在空中划出一道几乎看不见的黑线，直射向那个守在巷口的蒙面杀手后颈！
那杀手也算警觉，在短针及体的瞬间，脖颈处肌肉诡异地向旁边一扭，同时身上灰光一闪！
“噗！”
黑针还是刺入了他的肩胛骨，并未命中要害。但那杀手却发出一声短促而痛苦的闷哼，整个人如同被抽掉了骨头般，动作瞬间僵硬、迟缓，眼神也变得涣散！
针上有剧毒！而且是针对神魂的剧毒！
这突如其来的偷袭，让另外两个正在围攻瘦高个的杀手动作一滞，下意识地扭头看向巷子深处。
瘦高个也愣了一下，但他反应不慢，抓住这稍纵即逝的机会，猛地咬破舌尖，喷出一口精血在银色小盾上！小盾灵光大放，暂时逼退两人，他则踉跄着朝巷子另一头——也就是徐缺藏身的这边——亡命奔逃！
“拦住他！”一个蒙面杀手厉喝，同时甩手打出三道乌光，直射瘦高个后心！
另一个杀手则毫不犹豫地扑向巷子深处那扇木门，显然要将偷袭者揪出来！
巷口，那个中毒的杀手身体摇晃，已经快要支撑不住。
墙头上，徐缺眼神闪烁。
机会！
他不再犹豫，身形如同壁虎般从墙头滑下，落地无声，恰好出现在亡命奔逃的瘦高个前方不远处的阴影里。
瘦高个看到前面突然多出一个人影，吓得魂飞天外，还以为又是杀手，抬手就要攻击。
“想活命，就别出声，跟我走！”徐缺压低声音，语速极快，同时伸手虚引，指向旁边一堵矮墙的缺口。
瘦高个此刻已是惊弓之鸟，听到“活命”二字，又见对方似乎没有立刻动手的意思，也顾不上多想，本能地就朝着徐缺指的方向窜去。
徐缺紧随其后，在两人穿过缺口的瞬间，他反手一挥，几颗不起眼的、掺了星纹钢碎屑和麻痹草药粉的“铁蒺藜”撒在了缺口处的地面上。
两人刚穿过矮墙，就听到身后传来追击的脚步声，但紧接着就是“噗通”、“哎哟”两声，夹杂着愤怒的低骂——显然有人踩中了“铁蒺藜”，虽不致命，但足够造成麻烦和拖延时间。
徐缺毫不停留，带着惊魂未定的瘦高个，在复杂破败的宅院巷道里七拐八绕，同时运转《敛息化元诀》，极力收敛两人的气息。
墨铮在收到徐缺事先约定的暗号后，也早已从巷口撤离，此刻正按照徐缺留下的隐蔽标记，在预定的汇合点等待。
足足绕了一刻钟，确认彻底甩掉了可能的尾巴，徐缺才带着气喘吁吁、几乎虚脱的瘦高个，钻进了一处半塌的地窖。
地窖里阴暗潮湿，弥漫着尘土和腐烂的味道。只有头顶破损的木板缝隙里，透下几缕微弱的光线。
瘦高个一屁股坐在地上，大口喘着气，脸色苍白如纸，肩头的伤口还在渗血，锦袍破损，狼狈不堪。他看向徐缺的眼神，充满了惊疑、恐惧，还有一丝劫后余生的庆幸。
“多……多谢道友救命之恩！”他艰难地抱拳，声音沙哑，“在下……在下周子文，不知道友如何称呼？”
徐缺靠在潮湿的土壁上，拍了拍身上的灰，脸上露出一种市侩又带着点好奇的笑容：“好说，鄙姓吴。周道友，你这运气可不太好啊，取个货都能被人追杀？惹上什么仇家了？”
周子文眼神闪烁，支吾道：“这……可能是些见财起意的宵小之辈……多谢吴道友仗义出手，周某必有厚报！”他说着，手却不自觉地捂住了怀里的那个黑色木盒。
徐缺将他的小动作看在眼里，心中冷笑。这周子文，显然没说实话，而且戒心很重。
他也不点破，只是笑眯眯地说：“厚报就不必了，举手之劳嘛。不过周道友，我看追杀你那几位，可不像是普通劫匪啊。那身手，那配合，倒像是……某些见不得光的组织培养出来的死士。”
周子文身体明显僵了一下，脸上挤出难看的笑容：“吴……吴道友说笑了……”
“是不是说笑，周道友自己心里清楚。”徐缺慢悠悠地说道，眼神却渐渐锐利起来，“我救你，一是路见不平，二嘛……也是好奇，周道友你取的这东西，到底是个什么宝贝，能引来这么专业的杀手？”
他往前凑了凑，压低声音，带着一种循循善诱的口吻：“周道友，我看你也不像是能独自应付这种局面的人。今天我能救你一次，下次呢？那些杀手显然知道你交易的地点，这次失败了，肯定还有下次。你……真觉得自己能带着这东西，安全离开流萤集？”
周子文脸色变幻不定，汗水从额角滑落。徐缺的话，句句戳中他的软肋。他确实怕了。刚才那三个杀手，明显是想要他的命！如果不是这个突然出现的“吴道友”，他现在已经是一具尸体了！
他背后的势力……难道真的要清理他？为什么？就因为他办事不力，迟迟没能和“狼嚎酒肆”那边建立起更稳固的联系？
恐惧、猜疑、不甘、对生存的渴望……种种情绪在他心中交织。
他抬头看向徐缺，这个看起来平平无奇、却透着一种难以言喻的危险和精明气息的青衣修士。
“你……你想怎么样？”周子文声音干涩地问道。
徐缺笑了，笑容显得人畜无害。
“我不想怎么样。我只是觉得，周道友你现在很危险，需要帮助。而我呢，恰好对某些‘生意’有点兴趣，也有点门路。或许……我们可以合作？”
他伸出手指，轻轻点了点周子文紧捂着的胸口。
“比如，你手里这东西……或许，我能帮你‘处理’掉它，让它去该去的地方。而你，拿着你该拿的报酬，安全离开这个是非之地。怎么样？”
周子文瞳孔收缩，心脏狂跳。
这个神秘的“吴道友”，到底知道多少？他是在诈我，还是真的看出了什么？
合作？与虎谋皮？
可是……不合作，他还能有别的选择吗？
地窖里，昏暗的光线下，两人的目光在空中碰撞。
一个贪婪而恐惧，一个算计而从容。
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