宴宾楼，金城县首屈一指的酒楼。华灯初上，三楼最大的雅间“聚贤阁”内，已是觥筹交错，笑语喧哗。主位坐着东道主，“隆昌”货栈的赵掌柜，五十开外，富态圆润，一双眼睛却精明外露，时刻带笑。左右作陪的，分别是“通汇”钱庄的钱掌柜（瘦削阴沉）、“福泰”粮行的孙掌柜（粗豪外露），以及县衙法曹佐吏郑胥（面皮白净，官威不足而市侩有余）。另有几位本地依附于他们的小商号东家作陪衬。
姬延只带了苏厉一人，青衣缓带，手摇折扇，施施然步入雅间，脸上挂着恰到好处的商人式微笑，仿佛真是来洽谈生意的。
“哎呀，周执事大驾光临，蓬荜生辉！快请上座！”赵掌柜起身相迎，热情得近乎夸张。
“赵掌柜客气了，诸位掌柜、郑大人，周某有礼。”姬延拱手环揖，态度不卑不亢，在预留的客位落座。苏厉垂手侍立其后，眼观鼻，鼻观心。
寒暄、敬酒、互吹捧，一番俗套过后，酒过三巡，菜过五味。赵掌柜放下酒杯，清了清嗓子，笑容不变，眼神却锐利了几分：“周执事从雒阳来，见识广博，手段高妙，一来就盘下‘顺风货栈’，又广结善缘，真是令我等本地商家汗颜呐。不知周执事对金城生意场，有何高见？”
来了。姬延心中暗笑，面上却诚恳道：“高见不敢当。金城地利优越，百业兴旺，周某只是看好前景，想借贵宝地做点小本买卖，还望赵掌柜和诸位前辈多多提携。”
“提携不敢当。”钱掌柜阴阳怪气地接口，“只是金城虽小，也有金城的规矩。周执事又是放贷，又是抢……哦不，是收购粮源，这手脚未免伸得长了点。大家和气生财，何必弄得紧张？”
孙掌柜更直接，把酒杯往桌上一顿：“周老板，明人不说暗话！你动的那些庄子，是我‘福泰’多年的老交情！你一来就撬墙角，这不合规矩！”
雅间内气氛骤然一凝。几个陪坐的小东家噤若寒蝉。郑胥端着酒杯，眯着眼，似笑非笑地看着姬延，一副看好戏的模样。
姬延恍若未觉，拿起酒壶，给自己斟了一杯，又给赵掌柜满上，动作从容不迫。“规矩？”他轻笑一声，“周某是个生意人，只认一个规矩：买卖自愿，价高者得，童叟无欺。 至于那些靠压价强买、联手垄断、放贷盘剥立起来的‘规矩’，恕周某眼拙，认不得，也不想认。”
此言一出，满座皆惊。这是直接撕破脸了！
赵掌柜脸色沉了下来：“周执事，年轻人有冲劲是好事，可也得知道天高地厚。强龙不压地头蛇，你‘四海商会’再大，到了金城，也得守金城的法度！”
“法度？”姬延玩味地重复，目光转向郑胥，“郑大人，您是县衙法曹，精通律例。请问，我‘周记’按市价盘店、按官定利息上限放贷（实际更低）、与农户自愿签约购粮，犯了哪条王法？倒是有人垄断市集、操控物价、放印子钱逼得人家破人亡，不知依律该当何罪？”
郑胥没料到火突然烧到自己身上，脸色一僵，支吾道：“这个……商事纠纷，错综复杂，需详查证据……本官……本官……”
“郑大人事务繁忙，一时不明也是有的。”姬延替他解围般摆摆手，随即话锋如刀，“不过，有些证据，倒是现成的。”
他拍了拍手。苏厉上前一步，从怀中取出一卷纸，展开，朗声念道：“大周隆盛七年三月初九，‘通汇’钱庄借与粮商李三纹银五十两，月息四分，远超法定上限。抵押为其祖宅地契。五月，李三病故，其子无力偿还，‘通汇’强收祖宅，将其母子赶出，流落街头。此为李三之子血指印状及借据副本。”
钱掌柜脸色骤变。
苏厉又取出一卷：“隆盛七年六月，‘隆昌’货栈以‘保管不善’为由，扣押南绸商王五价值三百两货物，仅赔三十两。王五告官，县衙以‘商约纠纷’驳回。然据码头力夫张三、李四证言，亲眼见‘隆昌’伙计故意损坏货箱。此为证言画押及王五诉状副本。”
赵掌柜额头见汗。
“隆盛七年八月，‘福泰’粮行联合赵家庄等五庄，以低于市价两成的价格强购新粮，有农户不从，其粮仓夜间莫名失火。此为农户联名状及地保证词。”苏厉声音平稳，却字字如锤。
孙掌柜霍然站起，脸色铁青：“你……你血口喷人！这些定是伪造！”
“是不是伪造，一查便知。”姬延好整以暇地抿了口酒，“周某不才，倒也认识几位在雒阳刑部、御史台当差的朋友。这些副本，正本早已通过特殊渠道，送往该去的地方了。算算日子，也该到各位案头了。”
“你……你究竟是什么人？！”赵掌柜终于意识到，眼前这个看似温文的年轻人，绝不是普通商贾。他安排在外面的那些“后手”，此刻竟然毫无动静！
“我？”姬延放下酒杯，笑容变得有些冷冽，“我说了，是个生意人。不过，我做的是‘清理门户、整顿市风’的生意。”
他站起身，目光扫过脸色惨白的几人：“诸位是不是很奇怪，外面安排的刀斧手，怎么还没动静？”
话音刚落，雅间门被推开，阿飞和铁牛一前一后走了进来。阿飞手里拎着个软塌塌的汉子，随手丢在地上，正是赵掌柜重金聘请的护院头目“黑豹”，此刻昏迷不醒。铁牛则面无表情地拎着两个被捆成粽子、嘴里塞着破布的汉子，看穿着是钱掌柜和孙掌柜的打手头目。
“东家，楼下埋伏的十七个，楼上走廊五个，还有后厨准备下药的厨子一个，都‘请’去凉快地方歇着了。”阿飞拍了拍手，笑嘻嘻道，“这几个领头的，带来给东家过目。”
赵掌柜等人面如死灰，浑身颤抖。他们最后的依仗，竟然在无声无息间被彻底拔除！
“你……你敢私设刑堂，拘禁良民！郑大人，郑大人您快下令拿人啊！”钱掌柜嘶声喊道。
郑胥早已吓得魂不附体，他想喊衙役，可今日赴宴，为了“方便”，他一个衙役都没带。此刻他才明白，自己也被算计进去了。
“郑胥。”姬延的声音不大，却让郑胥一个激灵。“你身为法曹佐吏，食朝廷俸禄，本应纠察不法，肃清吏治。却与奸商勾结，收受贿赂，包庇罪恶，鱼肉百姓。你可知罪？”
“我……我……”郑胥瘫软在地，语无伦次。
“你的罪证，连同你收取赵、钱、孙三家贿赂的账目、书信，也一并送往该去的地方了。”姬延懒得再看他，对苏厉道，“苏伯，请郑大人先去隔壁‘休息’，稍后自有发落。”
苏厉应了一声，像拎小鸡一样将瘫软的郑胥提了出去。
雅间内只剩下赵、钱、孙三人，以及几个瑟瑟发抖的小东家。
“周……周公子，周大爷！”赵掌柜扑通跪下，涕泪横流，“是小人有眼不识泰山！求您高抬贵手！小人愿意献出全部家产，只求一条活路！”
钱掌柜和孙掌柜也连忙跪下磕头。
“家产？”姬延坐回椅子，摇着扇子，眼神漠然，“你们的家产，有多少是沾着血泪的不义之财？今日若放过你们，那些被你们逼得家破人亡的李三、王五，还有无数不敢出声的升斗小民，他们的公道，谁来还？”
他顿了顿，语气转寒：“‘天理昭昭，报应不爽。’ 你们依仗钱财权势，凌虐弱小之时，可曾想过今日？放心，我不会杀你们。我会将你们，连同所有罪证，移交河东郡守，依国法严惩。该抄家的抄家，该流放的流放，该问斩的问斩。你们霸占的产业，自会由官府清点，该补偿受害者的补偿，该收归官府的收归。这金城商界，需要一场透彻的大雨，来洗刷污秽，还黎庶一个朗朗乾坤！”
这番话，义正词严，掷地有声。赵掌柜三人如遭雷击，彻底瘫倒在地，知道大势已去，多年经营，顷刻覆灭。
“至于你们几位，”姬延看向那几个吓破胆的小东家，“助纣为虐，亦有罪责。但念在多是胁迫，且未曾直接作恶害命。回去后，即刻清理与赵、钱、孙三家所有不法勾连，主动向官府坦白，并拿出部分家财，补偿过往受你们挤压的同行与小贩。日后奉公守法，诚信经营，或可保全。若再有不法，严惩不贷！”
“是是是！多谢周公子开恩！我等一定改过自新！”几个小东家如蒙大赦，磕头如捣蒜。
处理完这些人，姬延对阿飞道：“去请吴县令来。就说，雒阳有人请他看场戏，戏名……就叫‘金城除霸’。”
不多时，金城县令吴大人慌慌张张地赶来，一进雅间，看到瘫倒在地的赵掌柜三人，又看到气定神闲的姬延，以及地上昏迷的打手，哪里还不明白发生了什么，脸色瞬间惨白。
“吴县令，”姬延没让他行礼，直接开口，语气平淡却带着无形的压力，“金城县商贾云集，本是好事。然你身为父母官，放任甚至纵容奸商垄断市集、欺行霸市、勾结胥吏、荼毒百姓，致使民怨暗涌，商道歪斜。你是眼睛瞎了，还是心黑了？”
吴县令双腿一软，跪倒在地：“下官……下官失察……下官有罪……”
“失察？”姬延冷笑，“郑胥与奸商往来密信，其中多次提及向你‘孝敬’，你府上库房中那些来路不明的古玩字画、金银器皿，也是‘失察’来的？吴明远，你真当朝廷耳目闭塞，不知你所作所为？”
吴县令汗出如浆，体若筛糠，知道一切都完了。
“你的乌纱，戴到头了。”姬延不再看他，“你的罪责，自会有御史、刑部来定。从现在起，金城县政务，暂由县丞代理。苏伯，让人‘陪着’吴县令，看他好好写一份自陈罪状的折子。至于赵、钱、孙三家，”他站起身，走到窗前，望着楼下依旧繁华的夜市，“所有店铺、仓库、钱庄、田产，即刻查封，账目封存，人员控制，等待郡守派员接管。阿飞、铁牛，带我们的人，配合县丞，立刻执行。记住，动作要快，要稳，尽量减少对普通商户和百姓的惊扰。”
“是！”阿飞、铁牛领命，眼中精光四射。
这一夜，金城无眠。大队人马悄然行动，查封店铺，控制人员，收缴账册。消息灵通的人很快知晓，“隆昌”、“通汇”、“福泰”完了，连县令大人都栽了。有人惊恐，有人窃喜，更多饱受欺压的小商贩和百姓，则在震惊之后，涌起难以言喻的激动与期盼。
次日，一张盖着河东郡守大印、实则由姬延口授、苏厉草拟的告示，贴满了金城大街小巷。告示列举赵、钱、孙三家及县令吴明远、佐吏郑胥等人的主要罪状，宣布将其革职查办，家产抄没。同时宣布：即日起，金城县将整顿市场秩序，严惩垄断、欺行霸市、放高利贷等行为；设立“平价仓”和“公典库”，以合理价格平抑粮价，提供低息小额借贷；原三家霸占的码头、仓库等设施，将公开招租，优先照顾本地守法中小商户；鼓励公平竞争，欢迎各地客商前来投资兴业，官府将保障其合法权益。
告示一出，全城沸腾！尤其是那些曾被压榨的小商户和百姓，简直不敢相信自己的眼睛。多年阴霾，一朝扫清！
悦来客栈，姬延站在窗前，看着楼下渐渐恢复秩序、甚至因新政而更显活力的街道，嘴角露出一丝笑意。苏厉在一旁低声汇报：“郡守的人天亮前就到了，接管了一切。吴明远、郑胥及赵、钱、孙等主犯已押往郡城。相关补偿和产业处置，已按陛下……按东家您的意思安排了章程。黑冰台的人还在暗中监控，防止余孽反扑或新的势力冒头。”
“做得干净。”姬延点头，“经此一事，金城商界至少能清净几年。也给其他地方提个醒：朕的‘盛世’，容不得这些蛀虫横行。‘吏不畏吾严而畏吾廉，民不服吾能而服吾公。’ 公平与法治，才是繁荣长久之基。”
他转过身，看着苏厉，眼中闪过一丝疲惫，但更多的是坚定与快意：“好了，此间事了。收拾一下，准备回京吧。这金城的金，总算能闪得更亮堂些了。至于那位韩姑娘的琴声……等回了雒阳，有空再听吧。”
一场微服暗访，一番雷霆手段，金城暗流汹涌的局势，在姬延谈笑挥扇间，尘埃落定。看似玩世不恭的行事之下，是心系黎庶的柔情，是铲除奸恶的侠骨，是智珠在握的绝对掌控。而这，不过是他缔造的煌煌盛世中，一个小小的注脚。盛世之路，道阻且长，总需有人持剑提灯，涤荡尘埃，照亮前程。
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