在双柳镇歇了一晚，次日清晨，李辰便带着众人开始为前往卧龙岗做准备。
首要之事，是筹措一些曹国境内通用的钱币，并尽量轻装简行。
行囊里除了必要的药品、武器、干粮和少量金银，还有一些从遗忘之城带出来的、原本打算作为样品或应急的物品，比如几匹细棉布、一些做工精致的玻璃小饰品、以及部分常见的百花寨伤药和提神药粉。
这些东西在遗忘之城不算什么，但在外界，尤其是相对闭塞的曹国，或许能换得不菲的价钱。
李辰让残狗带着一名亲卫，去镇上的集市探探行情，自己则带着小荷和另一名亲卫在客栈等候消息。
约莫一个时辰后，残狗两人回来了，脸色有些古怪。
“东家，东西都卖出去了，价钱比预想的高不少。”
残狗汇报道，将一袋沉甸甸的铜钱和几块碎银子放在桌上，“尤其是那些药粉，几乎是被抢购一空。”
“哦？药粉这么抢手？”李辰有些意外。
百花寨的药固然不错，但也不至于如此。
“买药的大多是些本地富户的管事或者护院家丁，还有一些……脂粉气很重的女人。他们不光买，还使劲打听这药是哪里来的，以后还能不能买到。特别是那种止血生肌的金疮药粉和提神醒脑的清凉散，问的人最多。”
“东家，您是没瞧见那场面。咱们刚把药拿出来，说是在北边行商时从一个山野药师那里换的，就呼啦围上来一群人。有个胖子，好像是本地王大户的管家，直接包圆了所有的金疮药，说他们家老爷……呃，练武磕碰多。还有个穿红戴绿的老鸨模样的女人，把清凉散全要了，嘀嘀咕咕说什么‘那些爷们就喜欢玩累了来点这个提神’……啧。”
李辰听着，眉头微皱。
曹国民生稍好，富户乡绅多，有些护院家丁，备些伤药也正常。
“可曾引起不必要的注意？”
“我们只说是路过行商，卖点杂货，卖完就走。那些人虽然打听，但看我们只有两人，卖完就收摊离开，也没多纠缠。就是……有几个看起来不像好人的，远远盯了我们一会儿，见我们直接回了客栈，也没跟来。”
李辰点点头：“处理得不错。钱收好，我们午后便离开双柳镇。”
这时，一直安静站在一旁的小荷，小心翼翼地端了碗温水过来，递给李辰：“恩……恩公，喝水。”
她还是有些不习惯，声音小小的。
李辰接过碗，看着她依旧苍白但眼神已少了惊惶、多了些依赖的小脸，心中一动。
这孩子跟了一路，虽然沉默，但眼中有活，心性坚韧，是个懂事的。
“小荷，”李辰放下碗，温和地看着她，“以后，别叫我恩公了。”
小荷一愣，脸上顿时露出惶恐之色：“恩公……您……您不要小荷了？” 眼圈立刻红了。
“不是不要你。”
李辰连忙解释，有些哭笑不得，“我的意思是，这个称呼太生分，也太……沉重了。你既决定跟着我们，以后就是一家人。我比你年长，你若愿意，以后就叫我一声‘辰哥’吧。我就是你的兄长。”
小荷彻底呆住了，睁大了眼睛，难以置信地看着李辰。
兄……兄长？
恩公要当自己的哥哥？
这……这怎么可能？自己只是个差点被卖进妓院的卑贱丫头啊！
残狗和两名亲卫也略微诧异地看向李辰，但很快便恢复了平静。
东家行事，总有道理。
“我……我……”小荷结结巴巴，眼泪在眼眶里打转，这次却不是害怕，而是巨大的、难以承受的惊喜和惶恐交织，“小荷……小荷不敢……小荷不配……”
“有什么不配的？你读过书，识礼仪，心性纯善，只是遭了难。以后跟着哥，好好过日子，学本事，就是我的好妹妹。”
小荷的眼泪终于夺眶而出，她“噗通”一声跪倒在地，不是磕头，而是仰着脸，看着李辰，哽咽着，用尽全身力气喊出那两个字：“哥……哥哥！”
这一声“哥哥”，喊得生涩，却充满了全心的依赖和归属。
李辰弯腰将她扶起来，拍了拍她的肩膀：“好了，别哭了。以后，你就叫李小荷，是我李辰的妹妹。在外人面前，就叫辰哥，明白吗？”
“嗯！小荷明白！哥！”
小荷用力点头，脸上还挂着泪，却绽开了一个真心实意的、小小的笑容。那笑容，仿佛阴霾天空里透出的第一缕阳光，虽然微弱，却充满了生机。
午后，李辰一行人结算了房钱，离开了悦来居。
牵着马匹走在双柳镇的主街上，李辰刻意观察着两旁的店铺和行人。
果然发现了一些端倪。
街道上脂粉气浓厚的“怡红院”、“翠香阁”不止一家，门口招揽客人的，多是些年纪稍长、风韵犹存的妇人，穿着暴露，言语放浪。
偶尔有衣着光鲜的男子搂着这类妇人出入，神色狎昵，旁若无人。
更让李辰无语的是，甚至一些正经些的酒楼茶肆，招牌上也隐晦地写着什么“雅室静待，有美相伴”、“专供私密小酌，可唤娘子陪侍”之类的字样。
路上听到几个浪荡子打扮的人交谈，内容不堪入耳，都是炫耀又“尝”了哪家新娶的媳妇，或是哪家员外藏着的“美妾”。
“这曹国的风气……真是从上烂到下。”
李辰沉默不语。
国君荒淫，上行下效，整个社会的道德底线都被拉低。
在这种环境下，女子地位之低下，处境之险恶，可想而知。
玉娘能从这样的魔窟逃出生天，其心智与毅力，绝非寻常。
他们不再停留，迅速离开了双柳镇，按照打听来的方向，朝着卧龙岗所在的大致方位行进。
越往前走，人烟越是稀少，道路也渐渐变成了崎岖的山路。
但空气却清新了许多，少了城镇那种浮华与糜烂的气息。山岭叠翠，鸟鸣幽幽，仿佛进入了另一个世界。
小荷——现在应该叫李小荷了，与残狗同乘一骑，好奇地打量着周围的景色。
离开了令人窒息的双柳镇，她的神情明显放松了许多，偶尔还会小声地问残狗一些关于山林草木的问题。
残狗虽然话少，但也会简单地回答几个字。
李辰骑在马上，看着前方蜿蜒的山路，心中思忖。
变卖物品得来的钱足够支撑一段时间。
认下小荷这个妹妹，既是给这苦命丫头一个名分和依靠，也是对自己内心某种原则的确认。
至于曹国这令人作呕的风气……眼下无力改变，但这份见闻，必将成为未来决策时的重要考量。
“东家，前面岔路口，应该往左。”
“按镇上老猎户的说法，沿着左边这条小路再走大半日，就能看到卧龙岗的地界了。那隐士具体住在岗上何处，得再找山民打听。”
李辰抬头看了看天色：“加快些速度，争取天黑前找到合适的落脚点。”
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