八月的平城，天穹愈发高远湛蓝。晨起时，城堞上已能见到薄薄的白霜，在初升的朝阳下闪着细碎的银光。桑干河的水位降了许多，露出大片灰白的卵石滩涂，几艘渔船搁浅在岸边，渔网晾晒在竹竿上，像一幅褪了色的边塞画。
这日清晨，卫铮照例在县寺后院练刀。三尖两刃刀在他手中翻飞，刃光如雪片纷扬，破空声时而沉雄如雷，时而尖啸如哨。两个月的筑城劳作与持续习武，让他的臂膀、腰背线条愈发硬朗，原本略显单薄的少年身形，如今已有了赳赳武夫的骨架。
一套“破阵刀法”练罢，卫铮收势凝立，额角微汗，气息却平稳如常。他抚着刀身细密的云纹，心中暗忖：蒲山的新刀不知锻到第几火了？这柄李彦所赠的旧刃，确是愈发衬不上如今的力道了。
正思量间，陈觉手持一封帛书匆匆而来，面上带着笑意：“少主，五原来信，是徐公明。”
卫铮精神一振，接过帛书展开。徐晃的字迹如他的人一般，方正刚劲，笔划如斧凿刀刻：
“铮弟如晤：
晃自去岁仲冬随师学艺，至今已十月矣。蒙恩师倾囊相授，斧法、骑射、阵略皆有所得。今技艺初成，恩师言‘可出师矣’。闻弟已在平城开府治事，北疆烽火日炽，晃愿东去效力，共御胡虏，不日即达。
恩师年事渐高，然体魄尚健。所居幽谷僻静，鲜卑游骑罕至，暂且无虞。师嘱晃转达：三尖两刃刀之精要，在于‘三尖协、两刃随’，重心前三分，则劈刺皆宜。待新刃铸成，弟当细悟。
另有一事相告：九原吕布，去岁冬归乡，投效五原边军。此子悍勇绝伦，半载间七战七捷，阵斩鲜卑酋长三人、百夫长十数，今已擢为军侯，领一曲五百人，驻守宜梁城。郡中皆言‘飞将再世’。晃尝与之切磋，其戟法确有师门之风，然性情骄矜，目中无人，弟日后若遇，当慎处之。
晃拟旬日内启程，轻骑简从，径往平城。边塞多险，弟宜早布斥候，谨防秋掠。
兄晃 顿首
光和二年八月丙辰”
信不长，但字字实在。卫铮读罢，沉默良久。
“公明要来，这是大好事。”陈觉见他神色复杂，试探道，“只是……少主似有感慨？”
卫铮将信折好，收入怀中，走到廊下凭栏远望。北方天际，雁阵正排成人字南飞，鸣声苍凉。他缓缓道：“我是感慨这吕布……终究是错过了。”
陈觉已知吕布之事，宽慰道：“人各有志。吕布既愿效力朝廷，也是正道。况且少主与他有同门之谊，日后未必不能携手。”
“携手？”卫铮摇头苦笑，“子明，你读史书，当知有些人如烈马，可乘一时之快，难驭长久之安。吕布骁勇，世所罕见，然其性情……”他想起史书中那句“三姓家奴”，终究没有说出口，只道，“罢了，各有缘法。他能建功立业，也是好事。至于将来……”
他没有说下去，但眼中闪过一丝锐芒。乱世将至，英雄辈出，谁能最终执掌风云，还未可知。
此时，院外传来整齐的号子声，由远及近，沉雄有力。那是筑城营晨操完毕，正列队前往北城墙工地。卫铮整了整衣袍：“走，去看看。”
北城墙外，景象已与月前截然不同。
原本斑驳坍圮的墙体，如今外侧已立起一道丈余高的木制“排栅”——这是卫铮从后世脚手架得来的灵感，以粗木为架，铺以木板，工匠民夫可在其上安全作业。排栅分三层，每层相距五尺，以竹梯相连。此刻，数百人正在各层忙碌：下层搬运土石，中层夯筑墙体，上层铺设女墙垛口。
更引人注目的是工地旁那片空地。数百新兵列成方阵，由卫兴、高顺指挥，正练习长矛突刺。“刺！”号令下，数百杆白蜡木长矛齐刷刷前刺，矛尖在晨光中汇成一片寒星。“收！”矛杆收回，动作整齐划一，竟已有几分精兵气象。
张武、关羽领着的骑队则在更远处河滩练习驰射。马蹄踏起烟尘，骑士们在奔驰中张弓搭箭，射向百步外的草靶。虽然命中者不足三成，但那股冲天气势，已非昔日县兵可比。
王猛负责的步卒正在练习刀盾配合。两人一组，一攻一防，木刀木盾碰撞声噼啪作响，夹杂着粗重的喘息与短促的呼喝。杨辅、杨弼则带着射队在城墙角楼练习仰射——这是针对攻城敌军的特殊训练。
卫铮沿着排栅下的通道巡视。所过之处，无论是夯土的民夫还是操练的士卒，皆挺直腰杆，目光灼灼。一个正在搅拌灰浆的老匠人见他过来，竟放下木锨，躬身行礼：“明府！”
“老丈辛苦。”卫铮扶起他，“这‘三合土’可还合用？”这是他提出的配方：黄土、石灰、细沙按比例混合，加水闷透，夯筑后坚硬如石。
“合用！太合用了！”老匠人激动得胡子直抖，“小老儿筑墙四十年，从未见过这般坚固的土！明府这法子，真是神了！”
旁边一个满身灰土的年轻士卒插嘴道：“明府，咱们这段墙，今日就能夯到三丈五了！比隔壁二队快三尺！”
卫铮笑道：“好！今日加餐，每人多二两肉。”
周围顿时响起一片欢呼。卫铮又走到饮水处——这里摆着十几口大缸，缸里是以甘草煮的凉茶，专为防治秋燥。两个妇人正忙着给往来民夫士卒舀水，见卫铮来，有些手足无措。
“不必多礼。”卫铮自己舀了一碗，一饮而尽，“茶水要一直备着，尤其是午后，最易中暑。”
“哎！哎！”妇人们连声应着，眼中满是感激。她们都是士卒家眷，被安置在城内织补、炊事，每日也有口粮可领。这在从前，是做梦都不敢想的事。
巡视到东北角时，卫铮看到了特别的一幕：这里正在修建一座突出城墙的马面。但与别处不同，主持这段工程的竟是个跛脚汉子——正是那日校场上因腿疾落选的中年人。
“你叫……”卫铮回想名册。
那汉子慌忙放下夯杵，单膝跪地：“小人牛敢，见过明府！”
“起来。”卫铮打量他，“我记得你，石锁举得动八十斤，箭射得准，可惜腿脚不便。现在做什么活计？”
牛敢起身，赧然道：“蒙明府不弃，让小人做了这段马面的工头。小人虽骑不得马，但筑墙打铁这些力气活，还能干。”
卫铮细看那马面。基座以青石砌成，高出地面三尺，上接夯土墙体，形如半圆，突出城墙五尺。更妙的是，马面内侧还留了暗道入口，可通城墙内部的藏兵洞。
“这设计是你想的？”卫铮指向暗道。
牛敢搓着粗糙的大手：“小人从前在代郡当过戍卒，见过鲜卑人攻城。他们云梯钩住城墙，守军若只在垛口后放箭，总有死角。若有马面突出，则可三面射敌。至于这暗道……”他压低声音，“是小人偷师蒲师傅的——冶铁坊的炉子下有通风道，小人就想，城墙里也可以修通道，让兵卒快速调动。”
卫铮眼中露出赞赏之色。这正是他想要的：不拘一格用人才。腿脚不便又如何？这牛敢对城防工事的理解，远胜许多健全人。
“这段马面修好后，你来当守长。”卫铮当即决定，“配二十弩手，专司此段防务。”
牛敢浑身一颤，眼中蓦地涌出泪来，重重磕了个头：“谢明府！小人……小人必以死相报！”
离开北墙时，日头已近中天。卫铮心中颇感欣慰：筑城与练兵并进，新兵在劳作中锤炼体魄、磨合团队，更在竞争中激发了血性。而那些被淘汰转为民夫的旧县兵，在严格管理下也不敢懈怠——毕竟，民夫的待遇虽不及士卒，却也比从前克扣后的饷粮实在多了。
回到县寺，陈觉又呈上一封书信，这次是来自钜鹿。
卫铮拆开封泥，展开素帛。田丰的字迹瘦硬峻峭，如断金切玉：
“卫县令台鉴：
丰自钜鹿一别，倏忽半载。每闻北疆烽燧，未尝不拊膺长叹。今得君书，邀赴平城，共御边患，此正丰平生之志也。
尊函所述平城困局：户籍淆乱、田亩荒芜、狱讼积山、胡骑频扰。此四患者，实乃边郡通病。然察君施政：筑城练兵，示之以威；赈济孤寡，怀之以仁；澄清吏治，立之以信。有此三端，平城可治。
丰本寒微，略通刑名律令，粗知筹算谋划。承君不弃，愿效犬马。现已摒挡行装，即日北上。预计八月底前后可抵平城。沿途当细察民情地势，以备咨议。
另，闻君麾下有关羽、张武等猛将，此诚御外之利器。然边郡治乱，首在内政。丰至日，当先理积案、清户籍、核田亩，此根基不固，虽有关张之勇，亦难久持。
时值秋掠，胡马正肥。君宜早备。丰当昼夜兼程，以期早达。
钜鹿田丰 谨拜
光和二年八月己未”
“好！好一个田元皓！”卫铮击节赞叹，“句句切中要害！”
陈觉也读罢书信，感慨道：“田先生真国士也。未至平城，已洞悉症结。尤其这‘内政为基’之论，与少主‘先固根本’之策不谋而合。”
卫铮小心收起帛书，如获至宝：“元皓一来，平城司法、赋税、田亩诸事，便可理顺。先民，你这些日子暂理刑狱，辛苦了。”
陈觉拱手：“分内之事。只是……”他苦笑，“积案百余，牵涉豪强、兵痞、流民，盘根错节。属下虽竭尽全力，也只理清三成。田元皓至，确可解燃眉之急。”
“待元皓到后，你便专心协助我总揽军政。”卫铮走到堂中悬挂的平城人事图前，手指划过一个个名字，“卫兴掌练兵，张武、王猛、杨氏兄弟各司其职；赵敢掌城防；李胜掌户籍钱粮；待公明至，可领一军专司机动作战。而元皓……”他的手指落在“司法”“赋税”“田政”三个位置，“便是将这些串联起来的枢轴。”
他转身，眼中闪着光：“先民，你发现没有？咱们这些人，正在一点点拼成一张大网。武有关羽、张武、卫兴，文有你、元皓、李胜，匠有蒲山，谍有杨家兄弟，地方有赵、孙、周三家制衡……待这张网织成，平城便是铁板一块，进可北击鲜卑，退可固守待援。”
陈觉深吸一口气，也被这股气象感染：“少主布局，已见雏形。只是……”他看向北方，“鲜卑恐不会给我们太多时间。”
“所以更要快。”卫铮推开窗户，北风涌进，带着草原的干燥气息，“秋高马肥，正是胡骑南掠之时。据杨辅的哨探所报，鲜卑人正在酝酿大动作，我估计，月底之前，就有战事。”
他望向冶铁坊方向，那里终日炉火不熄，黑烟笔直升上天空。“公明的东来，元皓的北上……都要赶在这一战之前才好。”
暮色四合时，卫铮独自登上北城墙。重修后的墙头宽阔了许多，可容四马并行。女墙高五尺，留有射孔。每隔五十步的马面上，已架起了床弩——这是从郡库调拨的旧弩，经蒲山弟子整修后，堪堪可用。
极目北望，草原苍茫，天地相接处一片混沌。那里有游弋的鲜卑哨骑，有蛰伏的野心，有即将到来的血与火。
但卫铮心中平静。
他有正在锤炼的精兵，有即将归来的良将，有足可倚仗的谋士，更有身后这座渐渐苏醒的边城。
雁阵从头顶掠过，鸣声悠长，一路向南。
而他要走的路，是向北。
卫铮按着墙垛，指尖传来夯土坚实的触感。这墙，这城，这人，都将与他一起，迎接那个即将到来的、烽火连天的时代。
远处，冶铁坊传来一记清越的锤音，如金石相击，划破边塞的黄昏。
那是新刃将成的征兆……
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