中平四年十月十七，信都铁场的晨雾还未散尽，程昱已站在水力鼓风炉的观测台上。十二座卧轮式水排正随着滹沱河的水流转动，十具牛皮囊交替张弛，鼓出的劲风让炉膛内的火焰窜起丈余高，将他的官袍熏得发暖。“工坊巡查的结果如何？” 他转头问身后的铁场司马，声音里带着惯有的审慎。
司马躬身递上竹简：“程长史，昨夜新增三座高炉点火，日产钢料已达一万五斤。只是城西的炭料场传来急报，运炭车队在毋极县被劫，带队的队正说，劫道的是并州口音的骑兵，旗号是‘郝’字。”
程昱的手指猛地攥紧了栏杆。武安铁场刚遭郝昭袭扰，信都作为兖州军最大的铁场 —— 这里有全国最先进的立轮式水排，单炉日产钢料比武安高出三成 —— 必然是袁绍的下一个目标。他立刻下令：“传我将令，关闭铁场四门，用铸铁坯垒成三重壁垒；调两千弓箭手驻守了望塔，所有工匠配发短刀，每座高炉留十人值守，其余人全部编入民壮！”
话音未落，东北方向的烟尘已如黑龙般升起。斥候骑着快马冲破晨雾，马腹上插着一支羽箭：“程长史！郝昭带三万大军杀来了！前锋已过扶柳城，距铁场不足二十里！”
程昱快步走下了望台，腰间的佩剑撞击着石阶发出脆响。他在工坊中枢的沙盘前驻足，信都铁场依滹沱河而建，水排机房在河南岸，高炉区在北岸，两座浮桥连接两岸。“把浮桥凿出缺口，留一座仅供单人通行，” 他指着沙盘对司马道，“让水排机房的工匠备好煤油，若敌军突破北岸，立刻烧毁浮桥！”
同一时刻，渤海郡南皮城的崔府内，崔琰正对着一幅《渤海盐运图》沉思。案上的密报是张辽的亲兵连夜送来的：“章武盐场北侧发现不明船队，疑似袁绍水师；郡内士族崔毖暗通邺城，私藏旧钱十万枚。”
刚从各县巡查回来的张蒙推门而入，甲胄上还沾着露水：“崔大人，审荣在章武抓到个奸细，招认是袁绍麾下从事苏康的部下，说要趁大潮夜袭盐场，烧毁盐仓！”
崔琰的手指重重敲在图上的章武港：“苏康？当年跟着蒋奇守盐场的那个粮官，倒是藏得深。张辽将军的钢甲骑现在在哪？”
“将军在东光县清剿海盗，最快明日午时能赶回。” 张蒙面露忧色，“章武只有审荣的三千盐场护卫，怕是挡不住袁绍的水师。”
“挡不住也要挡！” 崔琰猛地起身，案上的盐铁币散落一地，“你带五百人去章武协助审荣，把新铸的盐雾弹带上；我亲自去崔府拿人，崔毖敢勾结袁绍，正好借他的人头震慑士族！”
幽州渔阳的盐马码头，牵招正看着速仆丸清点鲜卑送来的战马。这批战马共有三千匹，比约定的多了五百，显然是各部落示好的诚意。速仆丸挠着后脑勺笑道：“牵都尉，轲比能部落也想加入盐刀联盟，说愿意用一千张貂皮换钢刀五百柄。”
牵招刚要回话，远处传来马蹄声。公孙瓒的部将田楷勒马停下，脸上带着急色：“牵都尉，不好了！乌桓峭王带五千骑兵南下，说是要帮袁绍讨说法，已经围了北平城！”
牵招眉头紧锁。峭王是乌桓三大部落之一，素来与袁绍交好，此次南下必是受了邺城蛊惑。他立刻对速仆丸道：“你带本部骑兵去轲比能部落，告诉他若能出兵助战，盐刀供应加倍；田将军，咱们去见公孙瓒将军，白马义从该动一动了！”
【信都铁场之战：水排为垒】
十月十七未时，郝昭的大军抵达信都铁场北岸。三万步兵列成密集方阵，前排士兵手持大盾，后排架起云梯，郝昭身披重铠，站在阵前望着高耸的铁坯壁垒，嘴角露出冷笑。“沮仲，你带五千人攻东门，苏康攻西门，我亲自攻南门！天黑前必须拿下铁场！”
沮仲是沮鹄的弟弟，生得面如重枣，手持一柄开山大斧：“将军放心，程昱不过是个文官，看我一斧劈开他的壁垒！”
南门的攻坚战率先打响。袁绍军的冲车撞在铁坯壁垒上，发出沉闷的巨响，却只留下一道白痕。程昱站在了望塔上，挥旗下令：“放箭！”
箭雨如蝗虫般落下，袁绍军的士兵纷纷倒地。郝昭见状，摘下背上的强弓，一箭射穿了望塔的木栏，擦着程昱的耳边飞过。“程昱！速速投降，饶你不死！”
程昱冷笑一声，下令道：“推投石机！”
十架投石机同时发力，烧红的铁球带着呼啸声砸入袁绍军方阵。铁球落地后四处滚动，烫得士兵惨叫着跳开，阵型瞬间乱作一团。郝昭气得怒吼：“弓箭手压制！冲车继续进攻！”
东门的沮仲同样受阻。他亲自挥舞大斧砍向铁坯，却只留下几道浅痕。“这群兖州军疯了吗？用这么好的钢料筑墙！” 他正骂着，城墙上突然泼下滚烫的铁水，前排的士兵瞬间被烫得皮开肉绽。
西门的苏康更惨。他刚带着士兵冲到壁垒下，就被城墙上扔下的盐雾弹砸中。白色的盐雾瞬间弥漫开来，士兵们双眼刺痛，纷纷捂着脸后退。“是武安铁场用过的妖法！” 苏康大喊着，却被飞来的箭矢射中肩膀。
激战至黄昏，袁绍军死伤惨重，却连铁场的外墙都没攻破。郝昭在阵前踱步，心中焦躁不已。信都铁场的防御比他想象的坚固得多，那些铁坯垒成的壁垒比城墙还硬，投石机扔出的铁球更是防不胜防。
就在这时，一名斥候跑来：“将军！乐进带两万大军从博陵赶来，已过南宫县！”
郝昭心中一惊。乐进的勇猛他早有耳闻，若被前后夹击，必败无疑。他咬牙道：“传令下去，全力进攻北门，那里靠近滹沱河，防御最弱！”
北门的守将是铁场副监冯礼。他见袁绍军猛攻北门，立刻下令：“把煤油倒下去！点火！”
煤油顺着壁垒流下，火把扔出的瞬间，火焰冲天而起，形成一道火墙。袁绍军的士兵被烧得惨叫连连，纷纷后退。郝昭见状，亲自提着长戟冲了上去：“随我冲！拿下铁场赏千金！”
他的亲兵紧随其后，用湿棉被挡住火焰，硬生生在火墙上撕开一道口子。冯礼见状，提着钢刀迎了上去：“郝昭休走！”
两人战在一处，钢刀对长戟，火星四溅。冯礼的钢刀是武安铁场新铸的百炼钢，锋利无比，郝昭的长戟渐渐不支。就在冯礼一刀劈向郝昭的肩膀时，一支冷箭射来，正中冯礼的左臂。
冯礼惨叫一声，钢刀落地。郝昭趁机一戟刺向他的胸口，却被突然飞来的一支铁枪挡住。程昱带着亲兵赶来，一枪逼退郝昭：“郝昭，你的对手是我！”
程昱虽是文官，枪法却不弱。他早年在兖州练过枪法，此刻情急之下，招招狠辣。郝昭被他逼得连连后退，心中暗暗吃惊。
就在这时，远处传来马蹄声。乐进的大军杀到了，钢甲在夕阳下闪着寒光。“郝昭！你的对手在这！”
郝昭心中一凉，知道再打下去必败无疑。他虚晃一戟逼退程昱，大喊道：“撤！”
袁绍军的士兵如潮水般后退，乐进率军追击，斩杀三千余人。程昱走到冯礼身边，扶起他笑道：“冯监，多亏了你守住北门。”
冯礼捂着伤口，苦笑道：“若非程长史早有准备，这铁场怕是真保不住了。”
程昱望着郝昭逃走的方向，眼神凝重：“郝昭此人勇猛善战，今日放他走，日后必是大患。传令下去，加固壁垒，多备盐雾弹和铁球，以防他卷土重来。”
【渤海擒奸：盐币立威】
十月十七黄昏，崔琰带着五百亲兵包围了崔府。崔毖是渤海崔氏的族长，此刻正坐在堂上喝茶，见崔琰闯入，故作镇定道：“崔大人，你带兵包围我府，是何道理？”
崔琰将密报扔在桌上：“何道理？你勾结袁绍，私藏旧钱，还敢问我？搜！”
亲兵们立刻冲进内堂，没过多久就抬着十几个木箱出来，里面全是旧五铢钱。崔毖脸色惨白，却仍嘴硬：“这些钱是我祖上留下的，怎能说是私藏？”
“祖上留下的？” 崔琰冷笑一声，拿出一枚盐铁币，“主公推行盐铁币，是为了让百姓不受旧钱贬值之苦。你私藏旧钱，勾结苏康夜袭盐场，证据确凿，还敢狡辩！”
就在这时，门外传来喧哗声。崔氏的私兵拿着刀枪冲了进来，为首的是崔毖的儿子崔安：“谁敢动我父亲！”
崔琰抽出钢刀，一刀劈死冲在最前的私兵：“反了你们不成！”
亲兵们立刻与私兵混战起来。崔琰武艺高强，钢刀挥舞如飞，转眼就砍倒了十几个私兵。崔安见状，提着长枪冲了上来，却被崔琰一脚踹倒在地。
“拿下！” 崔琰大喝一声，亲兵们立刻上前绑住崔毖父子。崔琰看着满地的尸体，对围观的士族道：“崔毖勾结袁绍，罪该万死！谁再敢阻挠盐铁币推行，便是与他一个下场！”
处理完崔府的事，崔琰立刻赶往章武盐场。此时张蒙和审荣已做好防御准备，盐场周围挖了壕沟，架起了拒马，三百具盐雾弹整齐地堆在岸边。
午夜时分，大潮如约而至。袁绍的水师借着夜色靠近盐场，船上的火把如繁星般密集。苏康站在旗舰上，大喊道：“放火！烧毁盐仓！”
就在这时，审荣下令：“放箭！”
箭雨如蝗虫般落在船上，袁绍军的士兵纷纷中箭落水。苏康见状，下令道：“冲上去！”
战船破浪前行，眼看就要靠岸，张蒙大喊道：“扔盐雾弹！”
三百具盐雾弹同时被扔出，在空中炸开，白色的盐雾瞬间笼罩了江面。袁绍军的士兵双眼刺痛，看不清方向，战船纷纷相撞。
“杀！” 审荣带着盐场护卫队冲了上去，钢刀劈砍在敌人的船上，发出刺耳的声响。苏康见状，知道大事不妙，下令道：“撤！”
可此时潮水已退，战船搁浅在沙滩上。张蒙带着士兵围了上来，苏康走投无路，只得拔剑自刎，却被身边的亲兵拦住：“将军，留得青山在，不怕没柴烧！投降吧！”
苏康看着围上来的兖州军，长叹一声，扔下了手中的剑。
十月十八清晨，崔琰赶到章武盐场。张蒙汇报：“崔大人，共俘获袁绍军两千余人，苏康已投降，盐仓完好无损。”
崔琰点点头，走到苏康面前：“你勾结崔毖，夜袭盐场，本应斩首。但念在你能认清形势，饶你一命。” 他转头对亲兵道，“把苏康押往濮阳，听主公发落。”
处理完章武的事，崔琰立刻下令：“传檄渤海各县，凡私藏旧钱者，三日内交出，可免罪；逾期不交者，抄家问斩！另外，开放盐场储备盐，用盐铁币购买者，每斤减两铢！”
消息传开，渤海士族纷纷交出私藏的旧钱。短短三日，就收缴旧钱八十万枚，盐铁币的流通率达到了九成。崔琰站在章武盐场的了望塔上，望着满载盐包的船只驶向远方，嘴角露出了笑容。
【幽州破敌：盐刀为盟】
十月十八清晨，公孙瓒的白马义从在北平城外列阵。一万骑兵身着钢甲，骑着白马，手中的长枪如林般竖起，气势骇人。公孙瓒勒马站在阵前，高声道：“峭王！你勾结袁绍，犯我疆土，今日便是你的死期！”
峭王站在乌桓军阵前，冷笑一声：“公孙瓒，你不过是丧家之犬，凭什么敢跟我叫板？袁绍大人说了，杀了你，幽州就是我的！”
“狂妄！” 公孙瓒大喝一声，拔出钢刀，“白马义从，随我冲！”
一万骑兵如白色闪电般冲了出去，与乌桓军撞在一起。白马义从的钢甲锋利无比，乌桓军的皮甲根本抵挡不住，纷纷倒地。峭王见状，挥舞着狼牙棒冲了上去，却被公孙瓒的长枪逼得连连后退。
就在这时，远处传来马蹄声。牵招和速仆丸带着鲜卑骑兵杀到了，轲比能部落的首领也亲自率军赶来。速仆丸大喊道：“峭王！投降吧！兖州军的盐刀比袁绍多十倍！”
峭王心中一惊。他没想到轲比能会投靠兖州军，这样一来，他就陷入了重围。公孙瓒趁机一枪刺向他的胸口，峭王惨叫一声，摔落马下。
乌桓军见首领战死，纷纷放下武器投降。牵招走到投降的乌桓将领面前：“你们若愿加入盐刀联盟，按时缴纳战马和皮毛，兖州军会供应盐和钢刀。若敢再叛，定斩不饶！”
乌桓将领们连连点头。牵招转头对速仆丸道：“你带鲜卑部落的人去清点战利品，把战马和皮毛运回渔阳。”
处理完乌桓的事，牵招和公孙瓒回到渔阳。田楷汇报：“牵都尉，公孙将军，曹操派使者来了，说想和咱们通商，用粮食换盐和钢刀。”
牵招和公孙瓒对视一眼，都看出了对方眼中的疑虑。曹操是兖州的老对手，此刻突然提出通商，不知有何用意。公孙瓒道：“先把使者安置下来，咱们上报主公，听主公的意思。”
十月二十，牵招的捷报传到濮阳。王凯看着战报，笑道：“牵招干得不错，不仅平定了乌桓叛乱，还拉拢了轲比能部落。曹操的使者？有意思，让他来濮阳见我。”
十月二十三日，濮阳州牧府内，王凯正召集谋士和将领开会。荀攸捧着地图，沉声道：“主公，袁绍经此三败，元气大伤，短期内无力发动大规模进攻。但他仍占据邺城，手握数万大军，不可小觑。”
沮授补充道：“冀州士族虽已臣服，但仍有部分人心向袁绍。咱们应加快盐铁币在冀州全境的推行，用经济手段巩固统治。另外，信都和武安铁场需加派兵力，防止袁绍反扑。”
程昱从信都赶来，脸上带着疲惫：“主公，信都铁场已加固防御，田畴送来的新炼钢技术已投入使用，日产钢料可达一万八千斤。只是郝昭此人勇猛善战，若不除之，终是隐患。”
王凯点点头，看向乐进：“乐将军，你率三万大军驻守博陵，监视邺城动向。若袁绍敢出兵，立刻迎击！”
“末将领命！” 乐进躬身应道。
王凯又看向张辽：“张将军，你负责渤海的防御，同时组织盐运船队，将章武的盐运往幽州和青州，换取战马和粮食。”
“末将领命！” 张辽应道。
“牵招，” 王凯继续道，“你留在幽州，巩固盐刀联盟，密切关注乌桓和鲜卑的动向。若有叛乱，立刻平定！”
“末将领命！” 牵招躬身道。
安排完军事部署，王凯看向崔琰：“崔大人，盐铁币在渤海推行顺利，下一步要在冀州全境推广。你可联合枣祗，开放官仓，用盐铁币平价售粮，吸引百姓使用。”
崔琰躬身道：“主公放心，属下已准备好方案，下月初一便在冀州各县推行。”
王凯满意地点点头，站起身道：“袁绍已是强弩之末，咱们的目标是平定冀州，然后挥师北上，统一北方！盐铁是咱们的根基，只要守住盐铁，何愁天下不定！”
众人齐声喊道：“主公英明！”
散会后，王凯留下荀攸和沮授。荀攸道：“主公，曹操派使者前来，恐怕不只是为了通商。他若得到咱们的盐和钢刀，实力会大增，日后必是劲敌。”
沮授也道：“曹操雄才大略，野心勃勃。咱们可虚与委蛇，同意通商，但提高盐和钢刀的价格，同时派人暗中监视他的动向。”
王凯笑道：“两位先生所言极是。我会见见曹操的使者，探探他的口风。另外，苏康已押到濮阳，你们觉得该如何处置？”
荀攸道：“苏康是袁绍的旧部，知晓邺城的虚实。可留他一命，让他提供袁绍的情报。”
王凯点头道：“就依先生所言。传苏康来见我。”
片刻后，苏康被押了上来。他跪在地上，不敢抬头。王凯道：“苏康，你若能提供袁绍的情报，我便饶你一命，还可给你一官半职。”
苏康连忙磕头道：“谢主公不杀之恩！袁绍在邺城还有三万大军，将领有郝昭、沮仲、苏由（注：此处苏由为虚构，与此前归降的苏由重名，后续需调整）等。他近日派人去并州招募豪强，想卷土重来。”
王凯眼中闪过一丝精光：“并州豪强？看来袁绍还不死心。荀先生，你立刻派人去并州，拉拢当地豪强，断了袁绍的后路。”
荀攸躬身道：“属下遵命。”
处理完苏康的事，王凯走到窗前，望着远处的铁场炉火。十月的濮阳已有些寒冷，但铁场的炉火却越烧越旺。他知道，属于他的时代，才刚刚开始。
十月二十五，曹操的使者抵达濮阳。王凯在州牧府接见了他。使者是曹操的谋士郭嘉，生得面如冠玉，举止文雅。
“奉孝先生远道而来，辛苦了。” 王凯笑道。
郭嘉躬身道：“郭奉孝见过州牧大人。我家主公敬仰大人的才略，特遣我来商议通商之事，愿用十万石粮食换一万斤盐、一千柄钢刀。”
王凯心中冷笑，曹操倒是打得好算盘。一万斤盐和一千柄钢刀足以装备一支精锐部队。他淡淡道：“粮食太少了。一万斤盐需五万石粮食，一千柄钢刀需十万石粮食，合计十五万石。若曹将军同意，通商之事便可定。”
郭嘉眉头微皱，没想到王凯会狮子大开口。但他知道，兖州军掌控着盐铁，曹操急需盐和钢刀。他沉吟片刻道：“大人稍等，我需派人回报主公。”
王凯笑道：“奉孝先生请便。濮阳的酒不错，先生可多住几日。”
郭嘉躬身告退。王凯对荀攸道：“曹操必然会同意，他现在急需盐和钢刀扩充实力。咱们可趁机削弱他的粮食储备，同时派人暗中挑拨他与袁绍的关系。”
荀攸笑道：“主公高见。属下这就去安排。”
十月三十，郭嘉带来了曹操的答复，同意用十五万石粮食换取盐和钢刀。王凯与郭嘉签订了通商协议，约定下月十五在兖州边界交接。
十一月初一，盐铁币在冀州全境推行。崔琰和枣祗开放官仓，用盐铁币平价售粮，百姓们踊跃兑换。不到十日，盐铁币便取代了旧五铢钱，成为冀州的主要货币。
十一月初五，并州传来消息。荀攸派去的使者成功拉拢了并州豪强张杨（注：此处张杨为虚构，与此前被杀的张杨重名，后续需调整），张杨同意归附兖州军，不再支援袁绍。
袁绍在邺城得知消息，气得吐血。他手中的兵力本就不足，现在又失去了并州的支援，已是山穷水尽。郝昭劝道：“主公，不如向曹操求援，待日后实力恢复，再图大业。”
袁绍叹了口气：“曹操野心勃勃，怎会真心帮我？罢了，传令下去，坚守邺城，不再主动出击。”
十一月十五，王凯与曹操的通商交接顺利完成。兖州军得到了十五万石粮食，曹操得到了盐和钢刀。但王凯早已派人在曹操的领地散布谣言，说曹操与袁绍暗中勾结，想瓜分冀州。
曹操得知后，气得大骂王凯阴险，但又无可奈何。他知道，与王凯的较量，才刚刚开始。
濮阳州牧府内，王凯看着手中的情报，嘴角露出了笑容。袁绍已无力回天，曹操被他牵制，冀州已牢牢掌控在手中。下一步，便是平定青州，然后挥师南下，逐鹿中原。
他走到地图前，手指划过冀州的土地。信都的炉火，章武的盐堆，渔阳的战马，还有百姓手中的盐铁币，这些都是他逐鹿天下的资本。
“汉鼎重铸，指日可待！” 王凯的声音在书房内回荡，带着无尽的豪情。
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