寅时刚过（约凌晨三点），神都的天色还沉浸在浓墨般的黑暗之中，唯有东方天际隐隐透出一线鱼肚白，预示着新一天的到来。
然而，此刻的神都，尤其是贡院所在的区域，却早已被一种不同于往日的、肃穆而紧张的“苏醒”所笼罩。
贡院，这座象征着帝国文治与人才选拔的最高殿堂，在沉静的夜色中显露出它巍峨而森严的轮廓。
高大的围墙被火把和风灯照得通明，甲胄鲜明的禁军士兵如同钉在地上的铜像，五步一岗，十步一哨，目光锐利地扫视着周围每一个角落，肃杀之气弥漫。
门楼上，“贡院”两个鎏金大字在火光下熠熠生辉，也沉甸甸地压在每一个即将踏入此地的人心头。
随着宫城方向传来第一声晨钟，悠长而浑厚的钟声穿透黎明的寂静，传遍全城。这是春闱开考的号令！
早已等候在贡院外各个指定区域的士子们，如同听到指令的蚁群，开始躁动起来。
他们从暂居的客栈、会馆、乃至窝棚中走出，汇入通往贡院的主干道。
有人锦衣华服，神态从容，在家仆书童的簇拥下缓步而行；更多人则是布衣青衫，面色凝重，背着沉重的书箱，默默随着人流前进。
空气中弥漫着紧张、期待、焦虑，还有对未知考题的揣测与不安。相识的人低声打着招呼，互相鼓励，或是最后交流着某个经义疑难；
更多的人则是紧闭双唇，目不斜视，仿佛要将全部心神都凝聚在接下来的考验中。
陈硕、王朴、李澄三人也在人流中。
他们昨夜几乎未眠，反复检查着考篮里的笔墨纸砚、干粮清水，以及那份承载着全村希望的考牌。
今日一早，他们便按照考牌上标示的区域，在客栈外分道扬镳，各自汇入不同方向的考生队伍。
分别时，三人只是用力地握了握彼此的手，眼神交汇，一切尽在不言中。
他们知道，从踏入贡院的那一刻起，他们就不再仅仅是同乡好友，更是这场千军万马过独木桥的惨烈竞争中的对手。
安之维也出现在了人群中。
他依旧穿着那身半旧的青衫，头发随意束起，脸色因为昨日的宿醉和一夜的辗转反侧而显得有些憔悴，但那双眼睛却亮得惊人，带着一种近乎挑衅的清醒与疏离。
他无视了周围或明或暗投来的各种目光（好奇、探究、鄙夷、拉拢后的冷眼），独自一人，背着个简单的书袋，随着人流沉默地向前移动。
对他而言，踏入这道门，与其说是追逐功名，不如说是踏入一个早已设好的、检验他心中所想与这世道规则的巨大实验场。
贡院正门内侧，高高的明伦堂前，数名身着紫袍、绯袍的官员肃然而立。
为首的正是主考官狄仁杰，他今日换上了一身簇新的紫色一品官服，腰悬金鱼袋，头戴进贤冠，花白的须发梳理得一丝不苟，神色庄重威严。
然而，若仔细观察，便能发现他挺直的脊背似乎比往日更加僵硬，眉头也始终微微锁着，那双向来睿智沉静的眼睛，此刻正以超越常人的专注与警惕，扫视着前方如潮水般通过第一道查验、正按照指引鱼贯而入的士子们。
在他身后，是数名副考官，包括礼部侍郎、翰林学士等。
他们同样面色肃穆，但眼神中多少带着些对新科才俊的期许，以及对主持如此盛事的自豪感。
一名较为年轻的副考官看着眼前这“天下英才尽入彀中”的壮观景象，忍不住低声感叹道：
“十年寒窗，只为今朝。狄公，您看这莘莘学子，个个意气风发，我武周文运，何其昌盛！”
另一名老成些的副考官也捻须微笑道：“是啊，陛下新政首开大比，天下瞩目。若能公平取士，选拔真才，必能振奋人心，巩固国本。狄公主持有方，功莫大焉。”
狄仁杰听到同僚的议论，只是微微颔首，并未接话。
他的目光依旧停留在那些年轻而充满渴望的面孔上，心中却无半分轻松与自豪，只有沉甸甸的压力与一丝难以驱散的隐忧。
春闱开始了。
这句话在他心中反复回响，带来的不是仪式启动的庄严感，而是一种如同弓弦拉满、箭在弦上的紧绷与危险预感。
他比任何人都清楚，眼前这看似庄严肃穆、秩序井然的“抡才大典”，其水面之下，早已暗流汹涌，杀机四伏。
从女帝定下那道惊世骇俗的考题开始，从王御史离奇死亡、皇室内部爆发血案、神都流言蜚语四起开始，这场春闱，就已经不仅仅是一场简单的考试了。
它已经变成了一个巨大的、公开的角斗场。
真正在角斗的，不是这些心怀梦想的年轻士子，而是那些隐藏在士子身后、帝国阴影深处的庞然大物——是那些因江南清洗而利益受损、心怀怨望的世家大族残余力量；
是那些始终对女主当国心怀不满、暗中串联的李唐旧臣与宗室势力；
是那些如同毒蛇般潜伏、意图搅乱时局、火中取栗的各方神秘力量（岭南冯家、渤海势力，乃至那个丧心病狂的太平公主）！
这些势力，早已将触角伸向了这些最易受到蛊惑、也最容易被利用的读书人。
他们或威逼，或利诱，或潜移默化地引导，在这些单纯的热血与对功名的渴望中，埋下了各种或激进、或保守、或别有用心的思想种子。
他们期待着，在考卷上看到自己想要看到的言论，期待着利用士子们的笔和口，来攻击政敌，影响舆论，甚至……挑战女帝的权威！
狄仁杰几乎可以肯定，此刻走入贡院的士子中，就有不少是带着“任务”或接受了“特别指点”的。他们的文章，或许才华横溢，但内核却可能充满了精心设计的陷阱与攻击。
而他的责任，就是主持这场角斗，确保它至少在明面上，依然是一场“公平”的考试。他必须防止任何一方在考试过程中作弊、破坏、制造事端；
他必须确保考题不被泄露，试卷安全无误；他必须在阅卷时，以超越党争的公正，去评判那些可能充满火药味的文章；
他还要在放榜之后，准备好应对可能因此引发的舆论风暴乃至朝堂攻讦！
这五天，他不能有丝毫马虎，不能有半点疏漏！任何一个环节出错，都可能被放大，被利用，成为攻击新政、攻击女帝、乃至引发更大动荡的借口！
到那时，这场本应彰显文治、凝聚人心的春闱，就会变成一个天大的笑话，一个足以动摇国本的灾难！
想到这里，狄仁杰感觉自己的心跳都加快了几分，后背似乎有冷汗渗出。但他强行压制住内心的紧张与焦虑，脸上依旧保持着主考官的威严与平静。
他不能慌，更不能乱。他是女帝最信任的臣子之一，是这道防线上最关键的一环。
他深吸一口气，目光变得更加锐利，扫过每一个进入贡院的士子，扫过那些维持秩序的禁军和胥吏，仿佛要将任何一丝异常都尽收眼底。
他看到陈硕沉稳的步伐，王朴谨慎的眼神，李澄东张西望的好奇，也看到了安之维那格格不入的疏狂与冷傲……这些面孔，这些眼神，背后都隐藏着怎样的心思与牵扯？
“狄公，时辰差不多了，该下令封门、唱名、搜检、入场了。”
礼部侍郎在一旁轻声提醒。
狄仁杰回过神来，点了点头。
他最后看了一眼外面依旧络绎不绝的人流，然后转过身，面向明伦堂，用清晰而洪亮的声音，下达了今日的第一道命令：
“吉时已到——封龙门！诸生按序唱名，接受搜检，依号入舍！不得喧哗，不得私语，不得夹带！违者，按律严惩！”
他的声音在空旷的贡院内回荡，带着不容置疑的威严。
随着命令下达，沉重的贡院大门在铰链的呻吟声中缓缓闭合，将内外彻底隔绝。
唱名声、搜检吏的喝令声、士子们略显慌乱的应答声……各种声音交织在一起，标志着这场为期五日、牵动天下人心的“角斗”，正式拉开了血腥而无声的序幕。
狄仁杰站在原地，听着身后传来的嘈杂，目光却投向了贡院深处那一片片如同蜂巢般的号舍。他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。
而他，必须站在这里，如同一块礁石，抵挡住所有明里暗里的冲击，确保这场女帝新政的“大考”，能够有一个相对平稳的过程，和一个……至少表面公正的结果。
压力如山，但他别无选择。
神都的暗涌，已随着龙门的开启，彻底涌入了这座象征着文治巅峰的殿堂。接下来的每一刻，都将步步惊心。
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