经过数日雨中行军，荣誉第一旅五千余官兵，终于抵达了此次徐州会战南线的重要据点——安徽蚌埠。
这座位于淮河中游南岸的城市，此刻已是战云密布，城内城外到处可见构筑工事的士兵和运送物资的民夫，空气中弥漫着紧张与临战的气息。
驻守蚌埠的主力，是东北军系统的第51军。
军长于学忠得知威名赫赫的“飞虎旅”抵达，极为重视，亲自率军部主要军官出城迎接。
于学忠也刚率第51军来蚌埠不久，他们接替的是李宗仁麾下桂军第31军的防务，而第31军在军长刘士毅的带领下，将防区前移至安徽滁州、明光和池河一带。
双方在城外相遇。
于学忠看着眼前这支军容严整、装备精良、虽经长途行军却依旧士气高昂的部队，尤其是队伍中那面弹痕累累却依旧傲然飘扬的“荣誉第一旅”军旗，眼中不禁流露出赞赏之色。
“顾旅长，久仰大名！今日得见，果然英雄出少年！贵部南京突围，轰杀日酋，扬我国威，于某佩服之至！”
于学忠上前拱手，言语十分客气。
他年纪比顾沉舟大上一轮，资历也老得多，能如此态度，足见其对顾沉舟和荣誉第一旅的看重。
顾沉舟不敢托大，立刻敬礼：“于军长过誉了！沉舟晚辈，日后还需于军长多多指点！51军的弟兄们守土卫国，同样是我辈楷模！”
寒暄过后，于学忠热情地邀请顾沉舟及荣誉第一旅团级以上军官入城，在城内最好的天香楼大摆筵席，为远道而来的友军接风洗尘。
宴席上，气氛热烈。
51军和荣誉第一旅的军官们推杯换盏，互相介绍，很快便熟络起来。
对于这种必要的交际应酬，顾沉舟向来是支持的。
军队不是孤立的存在，尤其是在战场上，友军之间的熟悉和信任至关重要，很多时候能起到意想不到的作用。
多个朋友多条路，更何况马上就要并肩作战，现在把酒言欢，总好过战场上陌生猜忌。
酒过三巡，菜过五味。
于学忠和顾沉舟这两位主官，则移步到了酒楼二楼的雅间，屏退了左右。
桌上的气氛从热闹转为严肃。
于学忠脸上的酒意褪去，神色变得郑重起来。
顾沉舟也放下酒杯，知道正题来了。
“顾老弟，”于学忠换了称呼，显得更亲近了些，“此次徐州会战，李宗仁长官定的调子，你可知晓？”
顾沉舟点点头：“略知一二。徐州会战的首要目标，并非寻求决战，而是迟滞日军，为后方筹备武汉会战争取时间。”
“没错！”于学忠叹了口气，“咱们这里，说是会战，实则是一场大规模的、艰苦的阻击战！”
他走到墙上挂着的军事地图前，指向淮河，“李长官给我们南线战场的命令，非常明确：不惜一切代价，将北上之敌，阻挡在淮河以南！”
他的手指重重地敲在淮河北岸：“绝不能让南边的鬼子，跨过淮河，与从山东南下的北路日军会师！一旦南北日军合流，对徐州形成完整包围，那这场会战，从战略上我们就已经失败了！”
顾沉舟神色凝重：“我明白。淮河防线，就是南线的命门。此地若失，门户洞开，后果不堪设想。”
“老弟能看清这一点，最好不过。”于学忠面色沉重地继续说道，“我部日前得到确切情报，日军此番南线主攻兵力，已确定为第13师团，师团长是荻洲立兵这个老鬼子。其部队正从南京等地集结，不日即将北上，兵锋直指我蚌埠！”
“第13师团……”顾沉舟喃喃道，眉头紧锁。
这是一个齐装满员的日军甲种师团，是日军的王牌部队之一，战斗力极其强悍。
于学忠苦笑一下：“这还只是目前确认的主力。战场上瞬息万变，鬼子随时可能增兵。压力，不可谓不大啊。”
两人沉默了片刻，都在心中盘算着敌我实力。
于学忠的第51军，下辖第113师和第114师，每师两旅四团，是东北军的精锐，满编状态下约有2.5万人，但历经战斗，实际兵力应有所损耗。
顾沉舟的荣誉第一旅，经过扩编，拥有超过5000兵力。
两军合计，约三万人左右。
而他们要面对的日军第13师团，满编兵力约两万八千人。
从人数上看，似乎略占优势。
但两人都清楚，日军的甲种师团火力配备远非中国军队可比。
其拥有的山炮、野炮、步兵炮、迫击炮数量远超中国军队一个军，更不用说还有航空兵的优势。
真正的硬实力对比，中方处于绝对劣势。
这将是一场极其凶险的防御战。
沉默了一会儿，还是于学忠这位沙场老将先打破了沉寂，他端起酒杯，语气恢复了豪迈：“兵来将挡，水来土掩！他小鬼子是钢牙铁齿，我于学忠和51军的弟兄们也不是泥捏的！好歹咱们还有淮河这道天堑可以依托！他想过河，没那么容易！”
顾沉舟也端起酒杯，目光坚定如铁：“于老哥说的是！我荣誉第一旅既然来了，就没有后退的道理！小鬼子想渡过淮河，直插徐州，除非从我五千弟兄的尸体上踏过去！这一仗，我部定然寸土不让，纵使全军打光，也绝不会后退一步！”
“好！有老弟这句话，我就放心了！”于学忠大喜，与顾沉舟重重碰杯，“来！为了守住淮河，为了徐州会战，干！”
“干！”
两人将杯中酒一饮而尽，方才凝重的气氛稍稍缓解，取而代之的是一种同仇敌忾、共赴国难的决绝。
宴席结束后，顾沉舟立刻返回城外驻地。
他没有丝毫松懈，反而感到了前所未有的压力。
面对日军一个完整甲种师团的进攻，任何侥幸心理都是致命的。
顾沉舟立刻召集部下军官，通报了敌情和任务。
“全军取消休整！立刻投入战前准备！”顾沉舟的命令简洁有力，“侦察连前出，严密监控淮河北岸日军动向！各部队熟悉防区地形，加固原有工事，构建纵深防御体系！训练重点转向阵地防御、河川阻击和反登陆作战！弹药配发到位，医务所做好接收大量伤员的准备！”
“告诉所有弟兄！”顾沉舟的目光扫过每一位军官，“考验我们的时候，到了！淮河，就是我们的底线！也是我们的墓碑！要么把鬼子挡在河对岸，要么，我们就一起躺在这里！”
“是！”军官们轰然应诺，神情肃穆。
荣誉第一旅的营地，瞬间进入了临战状态。
训练的号子声更加急促，士兵们挖掘战壕、搬运弹药、加固掩体的身影更加忙碌。
空气中弥漫着硝烟到来前的压抑与紧张。
所有人都知道，一场恶战，即将来临。
而他们的脚下，这片淮河的土地，即将成为浴血的战场。
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