一路南下，与上一次的轻装疾驰不同，这次秦夜带领的特遣队虽然人数精简，但负重增加了许多，尤其要携带那台分解为三个核心模块的“大功率逆向净化场”。这使得队伍的行进速度受到一定影响，无法再频繁使用星陨阁的隐秘传送节点（消耗太大，且对精密模块有风险），更多时候需要依靠自身脚程和部分相对安全的、常规的短途传送阵。
沿途所见，也让众人心情愈发沉重。
天地间灵气的紊乱与稀薄化现象，似乎比数月前更加明显。经过一些曾经繁盛的村镇或小型宗门旧址时，时常能看到人口减少、田地荒芜的景象，空气中弥漫着一种若有若无的焦虑与不安。偶尔能感知到远处爆发的争斗波动，有些明显带着虚空或邪祟的气息。显然，虚空的渗透与“寂灭之手”暗中推动的混乱，正在以润物细无声的方式，侵蚀着这片土地。
半个月后，特遣队再次踏入了南疆地界。
与上次生机勃勃中带着一丝隐忧不同，此次踏入南疆，迎面而来的便是一种更加压抑、更加躁动的氛围。茂密的丛林依旧苍翠，但许多地方能看到明显的、非自然的植被枯萎或扭曲。空气中除了湿热与草木气息，还隐约夹杂着淡淡的、令人不适的**或焦糊味。虫鸣鸟叫稀疏了许多，偶尔响起的兽吼也带着几分狂躁。
“南疆的‘病’，比我们上次离开时更重了。”云逸手持星辰罗盘，眉头紧锁。罗盘上显示的地脉能量流向混乱不堪，许多地方出现了异常的“空洞”或“淤塞”。
星瑶也感应着周围：“星辰之力在这里似乎也受到了某种干扰，变得晦涩难明。”
秦夜默默点头。他能感觉到，整个南疆的地脉，仿佛一个生了重病的巨人，正在被无形的蛀虫从内部缓慢而坚定地啃食着生机。这恐怕就是“寂灭之手”暗中布置的“九幽汲灵大阵”在起作用，只是分布更广、更隐蔽，不像黑风戈壁那样集中爆发。
队伍加快了速度，直奔青木城方向。
数日后，当青木城的轮廓出现在视野中时，眼前的景象让众人心头一紧。
城池本身看起来比上次离开时更加坚固，城墙明显加高加厚，表面覆盖着新生的、闪烁着淡金色微光的灵藤，显然是“星木合流”研究成果的应用。城墙上巡逻的士兵数量也增加了许多，戒备森严。
然而，在青木城外围，那片曾经被腐殖之触侵蚀、后来经过净化与修复的土地，此刻却呈现出一种诡异的景象。以城池为中心，向外辐射出大约五十里的范围，土地呈现出一种不健康的灰黄色，草木稀疏，许多重新栽种的灵植生长缓慢，甚至出现了枯萎迹象。更远处，原本被净化驱散的腐瘴灰绿色雾气，似乎又有重新汇聚、缓慢反扑的苗头，虽然距离尚远，却如同一条蠢蠢欲动的毒蛇，盘踞在视野尽头。
而在青木城周边，可以看到许多新建立的、简陋的营地，炊烟袅袅，聚集着大量衣衫褴褛、面有菜色的难民。他们是从南疆各地因虚空侵蚀、妖兽暴动、或部族冲突而流离失所的人们，聚集到相对安全、且有曦火城支持的青木城寻求庇护。数量之多，远超预期。
“看来，南疆的混乱，已经蔓延开来了。”阿狸低声说道。
秦夜一行人并未直接入城，而是在外围一处隐蔽的山岗上暂时驻扎，派出一名擅长隐匿的战士先行入城联系。
不久，那名战士返回，带来了青木城主木青阳以及一位意想不到的人物——星陨阁之前派驻在青木城协助研究的长老，玉衡子（正是之前与曦火城结盟的那位外事长老，他竟然亲自来到了南疆）！
两人在几名心腹的护卫下，悄然来到了秦夜等人的临时营地。
“秦城主！一别数月，风采更胜往昔！”木青阳见到秦夜，激动地拱手，眼中却带着难以掩饰的疲惫与忧色，“您能再次亲临，青木城……南疆有救了！”
玉衡子也上前见礼，这位星陨阁长老此刻神色凝重，不复之前的温润平和：“秦城主，事态紧急，老朽不得不离开阁中，亲赴此地坐镇。南疆……恐有大变！”
秦夜请二人入内详谈。
“木城主，玉衡子长老，城中情形如何？外围那些难民和土地异状，又是怎么回事？”秦夜开门见山。
木青阳长叹一声：“秦城主，您也看到了。自母巢被毁后，青木城虽得以喘息，但南疆各地的混乱却愈演愈烈。许多地方出现了类似腐殖之触的侵蚀现象，只是表现形式不同，有的地方瘟疫横行，有的地方妖兽莫名狂暴，还有的地方地动山摇、灵气暴乱……流民四起，许多小部落和小城邦或被摧毁，或自行崩溃。我青木城收容能力有限，如今城外已聚集了超过五万难民，每日消耗巨大，且疫病、治安等问题层出不穷。”
他顿了顿，声音更加沉重：“更麻烦的是，我们按照同盟协议和您留下的指示，派出人手探查瘴云山脉深处，试图寻找‘寂灭之手’的线索。但派出的三支精锐探查队，只有一支勉强返回，带回了零星的、令人不安的消息——山脉深处，腐瘴不仅没有消散，反而在某些区域变得更加浓烈、更加……‘有序’。他们隐约看到了一些黑袍人的踪迹，以及一些……前所未见的、更加庞大狰狞的腐殖造物。返回的那支队伍也损失惨重，且队员多有被诡异力量侵蚀的症状，至今未能完全驱除。”
玉衡子接口道：“老朽正是为此而来。星陨阁监测到，南疆上空，尤其是瘴云山脉区域的‘天机’正被一股强大而邪异的力量逐渐遮蔽、扭曲。这绝非自然现象，而是有超凡存在以无上法力或借助某种上古遗阵，在干扰天象，掩盖其行踪与谋划。结合青木城探查队带回的消息，几乎可以肯定，‘寂灭之手’在瘴云山脉深处，必有巨大图谋，且已进行到关键阶段！”
他取出一块玉简，灵力注入，显现出一幅模糊的、不断变幻的星象图：“这是我与阁中几位擅长占卜的长老，合力推演的结果。星象显示，一股汇聚了‘死寂’、‘归墟’、‘怨憎’等极端负面力量的‘劫气’，正在南疆，尤其是瘴云山脉区域，如同漩涡般汇聚、壮大。其爆发之期……恐怕就在三月之内！而爆发点，极有可能就是秦城主之前提及的——‘瘴云之眼’！”
三个月！时间比预想的更加紧迫！
秦夜眼神锐利：“玉衡子长老，可能推演出更精确的位置？或者，‘寂灭之手’在瘴云山脉的核心据点所在？”
玉衡子摇头：“难。那股干扰天机的力量非常强，且瘴云山脉本身地形复杂，天然屏蔽神识与推演。我们只能大致判断，核心区域位于瘴云山脉主峰‘万瘴峰’附近百里范围。至于具体位置……恐怕需要亲身深入探查。”
亲身深入……那无疑是龙潭虎穴。
秦夜沉吟片刻，看向木青阳：“木城主，青木城目前防御力量如何？能否支撑我们离开后，应对可能出现的袭击或更大的难民潮？”
木青阳咬牙道：“经过这段时间的恢复和曦火城的援助，城防力量提升不少，加上‘星木合流’的初步应用，守住城池应该问题不大。只是……城外那些难民，以及可能出现的更多流民，是个巨大负担和隐患。”
“难民问题，我会传讯北荒，协调同盟资源，尽力给予支援。”秦夜承诺道，“但青木城必须做好最坏打算，一旦我们进入山脉，‘寂灭之手’很可能有所察觉，甚至可能对青木城发动攻击，以牵制或报复。”
“我明白！”木青阳重重点头，“青木城上下，已做好死战准备！绝不让邪教阴谋得逞！”
秦夜又看向玉衡子：“玉衡子长老，您亲自前来，星陨阁是否还有别的援助？”
玉衡子正色道：“老朽此行，带来了阁中秘宝‘周天星辰盘’的一部分仿制品，虽不及原版万一，但能一定程度上抵消部分天机干扰，辅助定位与预警。另外，阁主已下令，抽调部分擅长战斗与阵法的精英弟子，正在赶来南疆的路上，预计半月后可抵达青木城，届时可增强此地的防御与后续支援力量。”
“如此甚好。”秦夜心中稍定。星陨阁的支援，至关重要。
“木城主，玉衡子长老。”秦夜最终做出决定，“我们将在青木城休整两日，补充必要物资，并获取你们关于瘴云山脉深处最新的地形与情报。两日后，我将率队进入瘴云山脉，直插‘万瘴峰’区域，寻找并摧毁‘寂灭之手’的核心据点和‘瘴云之眼’！”
他目光扫过众人，声音沉凝：“此行，必将凶险万分。但唯有捣毁其心脏，才能从根本上瓦解‘寂灭之手’在南疆的阴谋，阻止那场可能席卷世界的‘劫气’爆发！”
“为了南疆，为了北荒，为了此界苍生……吾等，义不容辞！”
没有豪言壮语，只有平静中蕴含的决绝。
暗流汹涌的南疆，即将迎来决定命运的风暴。而星火，将再次成为撕裂黑暗的利刃。
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