小船劈开晨雾，终于靠上了崇明岛的一处偏僻滩涂。剑铭带着工匠和老兵们跳上岸，每个人身上都沾满了江水和泥浆，疲惫不堪，却死死护着怀里的军工图纸。远处的芦苇丛中，隐约传来百姓的啜泣声——这里早已聚集了大批从上海逃来的难民，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
“先生，咱们先找个隐蔽的地方休整，我去打探下情况！”老兵队长刚要动身，就见几名衣衫破烂的清兵踉跄着走来，为首的清兵看到他们怀里的包裹，眼神躲闪，却忍不住抱怨：“别费劲了，这岛上的官老爷早就跑光了！张敬德那狗贼带着三艘官船逃的时候，装的全是从制造总局偷的黄金和精密零件，连咱们三个月的军饷都克扣了，谁还替这破朝廷卖命！”
剑铭心中一沉，快步上前追问：“张敬德往哪逃了？他船上除了财物，还有什么？”那清兵见剑铭气度不凡，又看到老兵手里的改良十三响，才如实说道：“往南洋方向跑了！他的人还跟英国士兵勾结，把制造总局的合金钢样本卖给了洋人，说什么‘换条活路’！咱们亲眼看到，洋人用那些钢材造的炮弹，炸塌了上海城南的城墙！”
这话如同一把尖刀，扎在所有工匠心上。王师傅捂着骨折的胳膊，悲愤交加：“那些合金钢，是咱们用多少个日夜炼出来的，本该装在‘华夏号’上保家卫国，竟被这蛀虫卖给了敌人！这大清的官，真是烂到根了！”
正说着，一名浑身是伤的青年从难民中冲了出来，看到剑铭后扑通跪倒在地，哭喊道：“剑铭先生！您可要为我们做主啊！我是制造总局的学徒，张敬德的亲信把咱们没来得及组装的150毫米主炮零件，低价卖给了倭寇，还把阻拦的工匠活活打死！我是装死才逃出来的！”
剑铭扶起青年，看着他身上的伤痕，眼中的怒火几乎要喷出来。他转头望向黄浦江的方向，仿佛能看到张敬德的官船在海上耀武扬威，看到列强用大清的军工物资屠杀大清的百姓。这就是大清的腐败——官员只知中饱私囊，哪怕出卖国家利益、害死同胞，也毫不在意。
“大家先冷静！”剑铭压下心中的悲愤，对众人道，“现在不是悲愤的时候，我们必须尽快找个安全的地方藏起来，保护好图纸。”他让老兵队长带着几人在周围警戒，自己则带着剩下的人钻进了深处的山林，找到一处废弃的山神庙作为临时落脚点。
山神庙里，难民们挤在一起，个个面无血色。一名老妇人看到剑铭等人，含泪说道：“官老爷们收了咱们的‘海防捐’，说要造炮保家，结果钱被他们贪了，炮没造好，洋人杀进来了，他们倒先跑了！我们这些老百姓，只能等死啊！”周围的难民纷纷附和，哭声一片。
剑铭看着这些绝望的百姓，心中满是愧疚。他知道，自己没能改变这一切，没能挡住腐败的侵蚀，更没能保住这些无辜的生命。可他不能就此沉沦，他从怀里掏出仅有的干粮，分给身边的难民，沉声道：“乡亲们，我知道大家苦，但请相信，只要我们还活着，就有希望！我一定会想办法，为大家报仇，为中华报仇！”
就在这时，负责警戒的老兵匆匆跑来，神色凝重：“先生，不好了！三艘英国炮艇正在环岛搜查，还带着不少张敬德的旧部，说是要捉拿‘私造军火的乱党’，其实就是想抢夺您的军工图纸！”
“来得真快！”剑铭眼神一凛，立刻下令，“把图纸分成几份，由不同的工匠带着，万一遇到危险，务必保住一部分！老兵队分成两组，一组在山神庙外围设置陷阱，用改良十三响狙击敌人；另一组跟着我，掩护难民往山林深处转移！”
众人立刻行动起来，工匠们小心翼翼地将图纸分成数份，藏在身上最隐蔽的地方；老兵们则利用山林的地形，在必经之路设置了绊索和陷阱，将改良十三响架在树干上，严阵以待。难民们也纷纷帮忙，搬来石头堵住山神庙的入口，尽量拖延时间。
没过多久，远处就传来了马蹄声和枪声。张敬德的旧部在前带路，英国士兵跟在后面，在山林里横冲直撞，遇到难民就肆意殴打，逼问剑铭的下落。“快把剑铭交出来！把军工图纸交出来！不然把你们全杀了！”一名张敬德的亲信嚣张地喊道，手里还拿着从百姓身上抢来的财物。
“打！”老兵队长一声令下，改良十三响的枪声瞬间响起，冲在最前面的几名英国士兵应声倒地。张敬德的旧部吓得魂飞魄散，转身就想跑，却被英国士兵用枪指着后背，只能硬着头皮往前冲。“这些狗腿子，连自己的同胞都害！”小李咬牙切齿，扣动扳机，打倒了一名正在殴打难民的亲信。
激烈的战斗在山林中展开。剑铭带着工匠和难民往深处转移，身后的枪声、惨叫声不绝于耳。他回头望去，看到英国士兵用火炮轰击山林，看到张敬德的旧部为了讨好洋人，不惜出卖难民的藏身之处，心中的悲愤愈发浓烈。
这就是大清的现状——外敌入侵，官员腐败卖国，百姓流离失所。他的军工改革，就是被这样一群蛀虫和卖国贼彻底摧毁的。可他不能放弃，只要图纸还在，只要他和工匠们还活着，就还有机会重建军工，就还有机会唤醒更多的爱国志士。
终于，在天黑之前，剑铭带着众人摆脱了追兵，躲进了一处更加隐蔽的山洞。山洞里，大家疲惫地靠在石壁上，却没人敢放松警惕。剑铭拿出一张简易的地图，对众人道：“崇明岛不能久待，我们必须尽快联系上江南的爱国志士，找到一个安全的落脚点，继续我们的事业！”
他的眼神坚定，仿佛能穿透黑暗，看到未来的希望。哪怕大清的腐败已经无可救药，哪怕前路布满荆棘，他也要带着这最后的火种，继续战斗下去——不为腐朽的王朝，只为千千万万受苦的百姓，只为中华的崛起！
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