山洞里的寒气浸得人骨头疼，仅有的一点干粮早已分光，难民们饿得上气不接下气，几名老弱更是发起了高烧。工匠们紧紧抱着藏有图纸的包裹，哪怕自己饥寒交迫，也绝不肯让图纸有半点闪失。剑铭看着眼前的惨状，心中焦灼不已——再这样耗下去，不等列强搜来，大家就先撑不住了。
“先生，我带两个弟兄乔装成难民出去探路！”老兵队长主动请命，“之前在上海，我认识一位江南商会的周会长，他为人正直，一直看不惯官府的腐败和列强的霸道，说不定能帮咱们联系上爱国志士，还能弄点粮食回来！”
剑铭点了点头，再三叮嘱：“务必小心！张敬德的旧部和列强士兵肯定在到处搜捕，尽量避开人多的地方。”他从怀里掏出一块刻有特殊纹路的玉佩：“拿着这个，周会长见了就知道是自己人。”
老兵队长带着两名弟兄，换上了难民的破衣服，脸上抹了些泥土，趁着夜色摸出了山洞。刚走到山脚下的村庄，就见村口围着一群人，几名身着官服的衙役正跟着两个英国士兵，把百姓家里仅有的粮食往袋子里装。“都给我快点！这是‘占领税’，不交就把你们抓去修炮楼！”一名衙役踹了旁边的老农一脚，嘴里骂骂咧咧。
“官老爷，饶了我们吧！家里已经没粮了，再抢我们就只能饿死了！”老农跪在地上苦苦哀求，怀里的小孙子饿得哇哇大哭。那英国士兵却狞笑着踢开老农，用生硬的中文道：“饿死？那是你们的事！再不交，就杀了你的孙子！”
老兵队长三人强压着怒火，躲在暗处观察。一名村民偷偷凑过来，压低声音对他们说：“这些狗官，早就投靠洋人了！之前朝廷下的赈灾粮，全被他们和洋人分了，换成麸皮卖给我们，好多人吃了都拉肚子！你们快逃吧，不然被他们抓住就完了！”
三人不敢久留，借着夜色绕开村庄，一路摸索着往周会长的商号赶去。路上又遇到几队巡逻的张敬德旧部，这些人拿着剑铭的画像，挨家挨户搜查，还趁机敲诈勒索，不少百姓因为拿不出钱，被他们毒打一顿后扔进了柴房。
好不容易摸到周会长的商号，却见门口挂着“停业整顿”的牌子。老兵队长敲了敲后门，过了好一会儿，才有一个伙计探出头来，警惕地问：“你们是谁？这里不做生意！”老兵队长掏出玉佩，沉声道：“我们是剑铭先生的人，有急事找周会长。”
伙计见了玉佩，立刻打开门让他们进去。周会长早已在屋里等候，看到他们进来，急忙关上门：“你们可算来了！剑铭先生怎么样了？上海沦陷后，张敬德的人到处搜捕他，还说谁能提供线索，就赏一百两银子！”
“先生没事，就是我们现在处境艰难，带着一批难民和工匠躲在山洞里，缺粮少药，还急需一个安全的落脚点。”老兵队长急忙说明情况，又补充道，“我们还发现，地方官和洋人勾结，搜刮百姓，截留赈灾粮，简直丧尽天良！”
周会长叹了口气，满脸悲愤：“何止是这里！江南各地的官员，大多都这样！张敬德卷款逃到南洋后，还在给洋人送情报，把江南的矿场、港口位置全告诉了他们，说要换洋人保护他一辈子！朝廷派来的援兵，走到半路就停了，听说军饷被户部的人克扣了，士兵们根本不愿意往前冲！”
老兵队长听得咬牙切齿：“这些卖国贼，迟早要遭报应！周会长，您能帮我们吗？”“放心！”周会长拍着胸脯道，“我早就联系了一批爱国志士，在太湖边有个隐秘的作坊，之前是用来秘密制造农具的，现在可以改造成临时的军工据点。我这就给你们准备粮食和药品，再派几个熟悉路线的人，带你们过去！”
凌晨时分，老兵队长带着粮食、药品和几名向导，回到了山洞。剑铭等人得知有了落脚点，都振奋不已。众人立刻收拾东西，跟着向导往太湖方向转移。为了避开搜捕，他们专走偏僻的小路，白天躲在山林里，晚上才敢赶路。
途中，他们又遇到了一队溃败的清兵，这些清兵衣衫破烂，手里的武器早就卖了换吃的。“别去前面的小镇！”一名清兵提醒他们，“那里的镇台大人，把镇里的青壮年都抓起来，卖给洋人当劳工，一个人能卖五两银子！我们就是趁机逃出来的！”
剑铭心中一片冰凉。这就是大清的现状：从京城的权贵到地方的官员，从张敬德这样的督办大臣到小镇的镇台，几乎人人都在中饱私囊、出卖国家利益。百姓在水深火热中挣扎，士兵们无心作战，这样的王朝，早已失去了存在的意义。
历经三天三夜的艰难跋涉，众人终于抵达了太湖边的隐秘作坊。作坊周围有芦苇丛掩护，里面有现成的工具和房屋，足够他们暂时安顿下来。周会长早已安排人做好了准备，看到剑铭等人，立刻迎了上来：“剑铭先生，这里绝对安全！我们已经派人在周围警戒，一旦有情况会立刻通报！”
剑铭看着眼前的作坊，又看了看身边疲惫却眼神坚定的工匠和老兵，心中重新燃起了希望。虽然大清的腐败已经无可救药，但还有周会长这样的爱国志士，还有千千万万不愿屈服的百姓。他转身对众人道：“从今日起，这里就是我们新的起点！我们要继续研发军工技术，培养更多的工匠，联系更多的爱国力量！总有一天，我们要推翻这腐朽的王朝，赶走列强，还中华一个太平！”
工匠们纷纷举起拳头，眼中满是坚定。作坊里的炉火被重新点燃，锤击声、打磨声再次响起，这声音虽然微弱，却在黑暗中传递着不屈的力量——这是中华军工崛起的火种，是百姓们对美好生活的向往，更是对腐败王朝和外来侵略者最有力的反抗！
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