养心殿的暖炉静静燃烧，炭火偶尔发出轻微的噼啪声，熏香缭绕中，年逾五旬的皇帝倚在龙榻上，手中握着一本奏折，目光却穿过殿宇，落在不知名的远方。
大年初七，年节尚未完全过去，宫廷内外仍挂着喜庆的灯笼，空气中却已隐隐透出一股不同寻常的肃穆。
皇帝离宫祭祖三日，今日夜深时方归，这本该是休憩的时刻，他的眉宇间却凝结着一层淡淡的忧虑。
“陛下，夜深了，该歇息了。”黄公公低声提醒，手中的拂尘微微垂落。
皇帝恍若未闻，手指无意识地摩挲着奏折边缘，脑海中一幕幕闪过过往种种。
三皇子南宫沧溟，那个曾让他倍感欣慰的儿子，最近半年的举止却愈发令他不安。
犹记得去年秋猎，三皇子一箭射杀猛虎，救下差点遇险的其他皇子，那时他眼中的果决与勇武，令皇帝暗自赞叹。
可紧随其后，兵部侍郎因“贪墨军饷”被革职查办，而那位置不久便由三皇子举荐的门人接任。巧合太多，便不再是巧合。
又想起腊月宴上，三皇子献上一尊白玉观音，称是寻访名山古寺所得。
可数日后，南边织造的秘密奏报却提及，此玉原为草力州富商珍藏，三皇子府中管事以“进献皇室”为名，半迫半买，仅付市价三成。
富商不敢声张，此事几被掩盖。
这些事，皇帝都压下了，未予深究。
他告诉自己，皇子们渐渐长成，有些手段在所难免。
储君之位空悬多年，太子虽名分早定，却因他母亲，皇帝心中不喜皇后当年赶走三皇子生母一事，皇帝心中天平自然有所倾斜。
然而，倾斜不等于决定。
“小黄子，”皇帝终于开口，声音带着长途归来的疲惫，“朕离宫这些时日，宫中可还安宁？”
黄公公微微躬身，垂首道：“回陛下，一切如常。太子殿下每日卯时便至文华殿处理政务，巳时前往太后处请安，午后批阅奏章，酉时准时歇息。初六那日，礼部呈上春祭仪程，太子殿下斟酌再三，命人送来陛下行宫请示，未敢擅专。之前许多大事都送往皇上歇息处，都未敢自专。”
皇帝眼神微动：“哦？太子未自行决断？”
“殿下说，春祭乃国之大事，必待陛下亲裁。”黄公公声音平稳，听不出情绪，“此外，初五那日，工部奏请修缮京郊河道，预算八十万两。太子殿下召户部、工部共议，最终核减至六十五万两，并命御史台派人监工，以防虚耗。”
“就这些？”皇帝追问。
黄公公迟疑片刻，继续道：“初七晨，太子殿下听闻陛下回銮，特命御膳房备了陛下喜爱的杏仁茶与桂花糕，说是陛下旅途劳顿，需用些温和点心。”
皇帝沉默良久，手指轻叩榻沿。
太子的所作所为，无一不妥帖，无一丝逾矩。
这几个月来，无论他如何暗中观察，太子南宫问天始终如一：勤勉、谨慎、守礼。
厌弃他母亲是真，他却也从未因为自己的私事荒废政务。
这样的太子，有什么理由废黜？
可三皇子南宫沧溟，虽偶有不当之举，却朝气蓬勃，处事果决，颇有自己年轻时的影子。
元启国需要的是一个能够开拓疆土、震慑四方的君主，而非一个谨小慎微、只知守成的君主。
“二皇子呢？”皇帝又问，声音低沉了几分。
黄公公的头垂得更低：“二皇子殿下前日于府中设宴，宴请兵部几位大人。昨日，其门人御史王申上奏，弹劾吏部侍郎赵武琼‘用人唯亲’、‘卖官鬻爵’，赵大人今晨已上折自辩。”
“赵武琼…”皇帝沉吟，“是三皇子举荐的那个？”
“正是。”黄公公的声音几不可闻。
“三皇子那边有何动静？”
“三皇子殿下昨日前往京营巡视，慰问将士。不过...”黄公公稍作停顿，“老奴听闻，巡视后，三皇子与几位将领闭门议事许久。此外，这几日，都察院有三位御史先后上书，言及‘国本当固’、‘宜早定储位以安天下’，虽未明言，但字里行间似有所指。”
殿内陷入一片沉寂，只有炭火燃烧的声音。
皇帝缓缓闭目，心中却是波涛翻涌。
二皇子南宫佑宁，生母早逝，在朝中根基最浅，却最是活跃。
他自知继承大统希望渺茫，便四处点火，意图搅乱局势，从中渔利。
这次弹劾赵武琼，表面是针对三皇子，实则是试探皇帝对三皇子的态度，更想在吏部这个关键位置安插自己人。
而三皇子南宫沧溟，羽翼渐丰，已不满足于暗中经营，开始公开活动。
慰问京营将领，结交言官，每一步都踩在储君应有的步调上，却又隐隐透出急切。
太完美，反而令人生疑。
至于太子南宫问天…皇帝睁开眼，望向殿外漆黑的夜空。
这个儿子，他从小看着长大，温和仁孝，才学出众，唯一的缺憾便是托生在了皇后的肚子，而非他心爱之人的肚子。
一个仁和的储君，对元启国是福是祸？他不确定。
“小黄子，”皇帝忽然问道，“你看朕这几个儿子，谁最堪大任？”
黄公公扑通跪地，连连叩首：“陛下，此乃天家大事，老奴不敢妄言！”
“朕恕你无罪，说。”
黄公公伏在地上，良久，方低声道：“老奴愚见，太子殿下仁孝宽厚，深得民心；三皇子殿下英武果决，颇具才干；二皇子殿下…机敏过人，善于交际。”
一番话，滴水不漏，却等于什么都没说。
皇帝苦笑，挥挥手让黄公公起身。
他自己何尝不是如此摇摆？每个儿子都有长处，亦各有短板。
太子得正统之名，却失于他心偏；三皇子有君王之才，却略显急躁；二皇子长于权谋，却失之体弱。
更关键的是，这储君之位背后，牵动着朝堂万千人心。
文官多倾向太子，因其重礼法、守祖制；武将多看好三皇子，因其尚武事、重军功；而一些投机之徒，则聚于二皇子身边，希图从乱中取利。
废长立幼，自古便是取乱之道。
可固守成规，又恐国势渐颓。
“陛下，”黄公公轻声提醒，“夜深了，您该歇息了。明日还有早朝。”
皇帝点点头，却又问道：“三皇子去年督办青河水患，成效如何？”
黄公公略一思索：“三殿下亲赴河工三月，征调民夫五万，修筑堤坝二百余里，去岁汛期，沿岸七县皆安然无恙。不过...户部后来核算，花费比预算超了三成。”
“超支原因？”
“三殿下奏称，是为加固险段，加高堤防，以防百年大汛。”
理由充分，无可指摘。
但皇帝记得，当时有密报提及，三皇子府中一名管事，在治河期间与建材商人往来密切。
此事他派人暗查，却发现线索早已被抹得干干净净。
能力强，手段也高。
这是皇帝对三皇子的评价。
“太子当年监国时，处置西北旱灾，又是如何？”皇帝忽然想起往事。
黄公公眼中闪过一丝追忆：“那是五年前的事了。太子殿下开源节流，从内帑拨银二十万两，又命沿边各省调粮平粜，设粥厂三百处，严令地方官员亲赴灾区。事后核查，赈灾银两分毫不差，救活灾民数十万。只是...”
“只是什么？”
“只是殿下为此三月不眠，事必躬亲，最终病倒，休养了半年方见好转。”
皇帝心中一阵刺痛。
那次太子病重，他守在床边三日，看着儿子苍白的面容，第一次真切感受到白发人送黑发人的恐惧。
也正是那次之后，他开始认真考虑易储的可能性。
“朕记得，当时也有御史弹劾地方官侵吞赈银，太子是如何处置的？”
黄公公躬身道：“太子殿下令刑部、大理寺、都察院三司会审，查实后，将三名贪官斩立决，家产充公，用于灾后重建。朝野震动，再无敢动赈灾款者。”
雷霆手段，亦有菩萨心肠。
太子并非一味宽仁，该严时同样能下狠手。
皇帝忽然意识到，自己或许低估了这个看似守成的儿子。
“陛下，夜深露重，保重龙体啊。”黄公公再次劝道。
皇帝终于起身，走向内殿，却在门前停住脚步：“明日早朝后，让太子来见朕。”
“是。”
“另外，”皇帝沉吟片刻，“命人暗中查查，三皇子府中近来有哪些宾客，特别是与京营将领往来者，列个名单给朕。”
黄公公心中一凛，面上却不动声色：“老奴遵旨。”
殿门轻轻合上，皇帝独坐龙床，毫无睡意。
窗外的宫灯在寒风中摇曳，投下明明灭灭的光影，如同他此刻纷乱的心绪。
三个儿子，三种选择，其余幼子根本不够看的，关系元启国百年基业。一步踏错，或许就是万劫不复。
他想起父皇临终前的嘱咐：“为君者，当以江山社稷为重，私情为轻。”
可人非草木，孰能无情？太子是他第一个儿子，出生时，他抱着那小小的襁褓，发誓要给他最好的一切。
三皇子幼时聪颖过人，七岁便能将厚厚的书籍背到滚瓜烂熟，十岁射箭已能百步穿杨，他曾多少次欣慰地对皇后说：“此子类我。”
而二皇子，虽体弱，却也有孝心。去年他微恙，二皇子亲尝汤药，守在榻前整整两日。
手心手背都是肉，如何抉择？
更深层次的问题在于，这选择不仅关乎父子之情，更关乎朝堂平衡。
太子若继位，文官势力必将大涨，多年被压制的武将会不会心生不满？
三皇子若上位，以他雷厉风行的作风，会不会引发朝局动荡？
二皇子...虽可能性最小，但若真有机会，那些聚集在他身边的投机之徒，又会将国家引向何方？
“陛下，您还醒着？”门外传来黄公公小心翼翼的声音。
“进来吧。”
黄公公轻手轻脚入内，手中捧着一份奏折：“刚收到的密报，老奴想着陛下或许...”
皇帝接过，就着烛光细看，眉头渐渐紧锁。奏报来自江南，提及三皇子门人近期在草力州、康州等地大量购置田产，手段不甚光明，已有民怨。
“此事属实？”
“老奴已派人核实，七八成是真。”黄公公低声道，“此外，还有一事...二皇子府中近来与刀骏国使臣往来频繁，虽只是寻常礼节，但时机微妙。”
刀骏国使臣！皇帝眼中寒光一闪。二皇子这是想借外力以自重？简直愚蠢至极！引狼入室，自古便是亡国之兆。
“此事还有谁知道？”
“目前应该只有老奴和陛下。消息来源极为隐秘。”
皇帝将奏折凑近烛火，看着它渐渐化为灰烬。心中最后一丝犹豫，似乎也随着这火焰燃烧殆尽。
二皇子已出局，与外国使臣私相授受，触碰的是为君者最后的底线。
此子聪明反被聪明误，日后能给个闲散王爷的位置，已是格外开恩。
真正的抉择，仍在太子与三皇子之间。
“小黄子，你说，一个明君最该具备的品质是什么？”皇帝忽然问道。
黄公公沉思片刻，缓缓道：“老奴愚见，一曰仁，爱护百姓；二曰明，洞察是非；三曰断，果敢决绝；四曰公，不偏不倚。”
“若四者不能俱全呢？”
“那便要看哪个品质最为当前时局所需。”黄公公谨慎答道，“若天下承平，仁为首要；若内忧外患，则断不可缺。”
皇帝默然。
当前元启国，表面太平，实则暗流涌动。
北方边境屡有摩擦，南方水患频仍，朝堂之上党争渐起。
这样的时局，是需要一个仁君休养生息，还是一个雄主大刀阔斧？
他想起史书上的教训：某帝仁弱，终致外戚专权；某帝刚猛，却使天下大乱。为君之道，在于分寸，过犹不及。
“明日...”皇帝缓缓道，“除了太子，也让三皇子来见朕。”
黄公公眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“是。时辰如何安排？”
“太子巳时，三皇子未时。”皇帝顿了顿，“不要让他们知道对方也会来。”
“老奴明白。”
黄公公退下后，皇帝独自站在窗前，望着东方渐白的天际。
一夜未眠，他却感觉神思格外清明。
两个儿子，他要亲自再考察一番，不是作为父亲，而是作为皇帝。
太子仁慈，但能否在必要时狠下心肠？
三皇子果决，但能否体恤民情、克制私欲？
这些问题的答案，将决定元启国的未来。
晨光初现，宫门缓缓打开，新的一天即将开始。皇帝换好朝服，戴上冠冕，镜中的帝王威严庄重，无人能窥见昨夜内心的挣扎与煎熬。
早朝之上，一切如常。
奏事的奏事，议政的议政，仿佛昨夜的那些思虑与密报都不存在。
只有皇帝自己知道，他的目光在扫过太子平静的面容和三皇子挺拔的身姿时，心中那杆天平又在微微摇摆。
退朝后，太子如约而至。
“儿臣参见父皇。”南宫问天行礼如仪，声音温和。
皇帝打量着他。不过二十七八的年纪，眉眼间却已有沧桑之色，这是常年操劳所致。但那双眼睛依然清澈，举止从容不迫。
“平身。赐座。”皇帝开口，“朕离宫这些时日
，你监国辛苦。”
“此乃儿臣本分，不敢言苦。”太子恭敬答道，“父皇远行，才是真正辛劳。”
父子寒暄片刻，皇帝忽然话锋一转：“朕听闻，近来朝中有不少关于立储的议论，你怎么看？”
南宫问天微微一怔，随即恢复平静：“立储乃国之根本，父皇圣明烛照，自有决断。儿臣以为，此事不宜操之过急，当顺天应人，水到渠成。”
“若朕问你个人之见呢？”皇帝紧盯着他。
太子沉默良久，方缓缓道：“儿臣愚见，储君之位，有德者居之。不论长幼，唯贤是举。若论才干，三弟远胜于我；若论人望，二弟亦有其长。儿臣唯知恪守本分，尽己所能，不负父皇教诲，不负百姓期待。”
这番话，滴水不漏，既未自荐，也未贬低兄弟，反而显得心胸开阔。
皇帝心中暗自点头，却又有一丝失望——太子似乎缺少了一点争储的锐气。
“若朕有意易储，你当如何？”皇帝抛出一个尖锐的问题。
南宫问天起身，郑重跪拜：“父皇，储君废立，关乎社稷。儿臣若有不足，愿退位让贤，专心辅佐新君。只求父皇以江山为重，择贤而立，则儿臣虽死无憾。”
声音平静，却字字铿锵。
皇帝凝视着他，忽然发现这个儿子眼中有一种超脱个人得失的坦然。
这不是伪装，而是真正的胸怀。
“起来吧。”皇帝语气缓和了些，“你的身子近来如何？”
“托父皇洪福，已大有好转。太医说，只要不过度劳累，便无大碍。”
“那就好。”皇帝沉吟片刻，“南边水患又起，朕想派一位皇子前去督办，你以为谁人合适？”
南宫问天思索道：“三弟曾治理青河，经验丰富，本是上选。但三弟刚巡视京营归来，恐有要务。二弟心思机敏，善于协调，或可一试但二弟身体不便，还是算了。儿臣本应请缨，只是太医再三叮嘱不宜远行…...思来想去还是三弟比较合适。”
他分析利弊，不偏不倚，最后才提及自身局限。皇帝听着，心中那杆天平又向太子倾斜了几分。
一个时辰后，太子告退。
皇帝独坐殿中，回味着方才的对话。太子的优点很明显：仁厚、公正、识大体；缺点也很明显：缺乏魄力、过于谨慎。
未时三刻，三皇子南宫沧溟应召而来。
与太子的温和不同，三皇子行礼时除去了之前的阴郁气质，如今不隐藏了，自带一股英武之气：“儿臣参见父皇！”
“平身。”皇帝打量着这个儿子，跟着这个儿子相处久了，感觉他身上的阴郁气质早已消失殆尽，如今剑眉星目，气宇轩昂，确有帝王之相，“朕听闻你前日巡视京营，情形如何？”
“回父皇，京营将士士气高昂，只是装备略显陈旧，训练亦有不足。儿臣已命人拟就改进方案，请父皇过目。”南宫沧溟从袖中取出一份奏折，呈上前来。
皇帝翻阅，只见条理清晰，措施具体，显然下过功夫。
他点点头：“很好。不过，更换装备所需银两不小，户部那边...”
“儿臣已与户部尚书初步商议，可从今年的盐税盈余中支取部分，再削减一些不必要的宫廷开支，应当足够。”南宫沧溟对答如流。
皇帝眼中闪过一丝赞赏，随即又问：“朕欲整顿吏治，你以为当从何处着手？”
南宫沧溟毫不犹豫：“当从考核入手！现行考核多流于形式，儿臣以为当实行连坐之法，上司举荐下属，若下属犯错，上司同罪。如此，则无人敢徇私！”
方法虽激进，却也不无道理。
皇帝继续试探：“若此法推行，恐引起百官反弹，如何应对？”
“非常之时当用非常之策！”南宫沧溟声音坚定，“若因怕得罪人而不敢改革，则吏治永无清明之日。儿臣愿为父皇先锋，纵然千夫所指，亦在所不辞！”
魄力十足，却也锋芒过露。
皇帝心中暗叹，此子若为将帅，必是一代名将；但为君王，这般刚猛，恐非社稷之福。
“朕听闻，你在南边购置了些田产？”皇帝忽然问道，目光如炬。
南宫沧溟面色微变，随即恢复镇定：“确有此事。儿臣见青河以南水田肥沃，便投资经营，一来可为府中开源，二来也可了解农事民生。父皇若觉得不妥，儿臣即刻处置。”
理由充分，态度恭顺。
但皇帝听出了其中的避重就轻——他没有提及购置手段，也没有提及可能引发的民怨。
“你可知‘王者无私产’的道理？”皇帝缓缓道。
南宫沧溟跪地：“儿臣知错！明日便命人将田产处置，所得银两全部捐入国库，用于赈灾。”
反应迅速，处置果断。
皇帝点点头：“起来吧。知错能改，善莫大焉。”
又询问几件政事，南宫沧溟皆对答如流，见解独到。
最后，皇帝看似随意地问道：“你对太子如何看？”
南宫沧溟神色一正：“皇兄仁孝宽厚，儿臣素来敬重。只是...皇兄如今身子大不如前，恐难当日理万机之劳。儿臣每思及此，便忧心不已。”
这话说得巧妙，既表现了兄弟之情，又点出了太子的弱点。
皇帝深深看了他一眼：“你倒是关心兄长。”
“骨肉至亲，理应如此。”南宫沧溟躬身道。
会见结束，三皇子退下。
养心殿内重归寂静，皇帝却感到前所未有的疲惫。
两个儿子，两种风格，两种未来。
太子的道路平稳但可能缺乏进取；三皇子的道路激进却可能引发动荡。如何选择？
他忽然想起年轻时读过的史书，某宗皇帝在立储问题上的挣扎。
最终，他选择了仁弱的儿子，而非才干突出的儿子，原因便是“为政猛者，若立之，恐兄弟不得全”。
如今他的处境，何其相似。
夜幕再次降临，皇帝没有传膳，只是让人送来一壶清茶。
他屏退左右，独自坐在黑暗中，任凭思绪翻涌。
不知过了多久，黄公公轻手轻脚进来掌灯，见他仍坐着，不禁劝道：“陛下，龙体要紧...”
“小黄子，”皇帝忽然开口，声音沙哑，“你说，史书上会如何评价朕？”
黄公公一愣：“陛下乃一代明君，文治武功...”
“朕问的不是这些套话。”皇帝打断他，“朕是说，在立储这件事上，后人会如何评说？”
黄公公沉默良久，方低声道：“老奴以为，史书评价，往往百年之后方见分晓。陛下今日之抉择，只要无愧于心，无愧于民，便是明君所为。”
无愧于心，无愧于民。
皇帝反复咀嚼这八个字，忽然笑了：“好一个无愧于心，无愧于民。小黄子，拟旨。”
黄公公连忙备好纸笔。
“第一道旨意：二皇子南宫佑宁，行为失检，闭门思过三月，无旨不得出府。”
“第二道旨意：擢升三皇子南宫沧溟为镇国大将军，总督京畿防务，即日赴任。”
黄公公笔下一顿，抬眼看向皇帝。
这两道旨意，看似惩罚二皇子，重用三皇子，实则将三皇子调离了权力中心——京畿防务虽重要，却远离朝堂决策。
“第三道旨意，”皇帝继续道，声音沉稳而坚定，“太子南宫问天，仁孝天成，才德兼备，即日起监国理政，六部诸事，皆先报太子裁决。”
黄公公心中一震，这是明确太子地位，巩固储君之位！
“陛下...”他欲言又止。
皇帝望向窗外渐圆的月亮，缓缓道：“太子或许缺乏锐气，但懂得克制；或许体弱多病，但心怀天下。为君者，不需要最聪明的，但需要最稳重的；不需要最能干的，但需要最懂平衡的。元启国经不起折腾了。”
他顿了顿，眼中闪过复杂神色：“至于三皇子，给他兵权，是发挥其长，也是考验其心。若他能恪尽职守，安守本分，将来必是太子的左膀右臂；若他仍有异心...那便怪不得朕了。”
黄公公深深躬身：“陛下圣明。”
圣明吗？皇帝不知道。
他只知道，这是目前能想到的最稳妥的选择。也许不是最好的，但可能是最不坏的。
“旨意明早发出。”皇帝疲惫地挥挥手，“你退下吧。”
殿内重归寂静。
皇帝独坐灯下，看着跳动的烛火，忽然想起许多年前，自己也曾是个渴望父亲认可的儿子。如今角色转换，他才真正体会到为父为君的两难。
“但愿朕的选择没错。”他低声自语，仿佛在向列祖列宗祈祷，“但愿他们兄弟，能明白朕的苦心。”
窗外，正月十五的圆月高悬，清辉洒满宫廷。元宵佳节将至，这本该是团圆的日子，天家却注定难有寻常百姓的温馨。
但这就是帝王之路，孤独而沉重。
皇帝吹熄烛火，在黑暗中静静坐着，直到东方再次泛起鱼肚白。
新的一天，又将开始。
而他的选择，将如投入湖面的石子，在元启国的朝堂上激起层层涟漪，绵延至不可知的未来。
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