梁兴传来的关于札木合残部动向的消息，如同一块投入深潭的石头，在我心中激起了层层涟漪。灵丘城下的血战，只是金国统治崩溃、秩序真空下必然滋生的“疥癣之疾”，而札木合这样曾经与铁木真争雄、即便败退仍保有相当实力的草原枭雄，其动向则可能关乎整个幽燕乃至北方未来的格局。
“札木合……东南……燕山……”我在灵丘临时帅府的书房内，对着那张简陋的草图，眉头紧锁。草图所示区域，大致位于后世内蒙古赤峰、承德以北，燕山山脉向草原过渡的丘陵地带。那里水草丰美，地形复杂，既是游牧的好去处，也便于隐藏和出击。若札木合真的率残部盘踞于此，对刚刚光复的幽燕地区，无疑是一个巨大的潜在威胁，也可能成为一个意想不到的变数。
“二哥，这蒙古酋长败军之将，还能掀起多大风浪？”张荣看着我凝重的神色，有些不解，“咱们连宗翰都打跑了，还怕他一个丧家之犬？”
我摇摇头：“张荣，不可轻视。草原上的狼，即便受伤，獠牙依旧锋利。札木合能成为铁木真的劲敌，其部众必然骁勇善战。他败退至此，求的是一块立足之地，而幽燕新复，百废待兴，在他眼中，或许正是可乘之机。即便他暂时无力大举进犯，但其存在本身，就会吸引草原上其他失意部落、金国溃兵，乃至……某些心怀叵测之辈前去投靠，逐渐坐大。届时，他盘踞在我侧背，进可劫掠边地，退可遁入草原，将成为比宗翰更麻烦的边患。”
萧突迭（已从广灵赶来灵丘议事）接口道：“都统制所言极是。草原部落，最重强者。札木合虽败，但其名号在草原仍有号召力。若让他站稳脚跟，收拢了阴山南北的残部，再与金国某些势力勾连，恐成心腹大患。而且……”他犹豫了一下，“我们奚族、契丹的一些故老相传，阴山以北，潢水之源，有些地方水草丰美，易于藏兵囤粮，若被其占据，确实麻烦。”
我看向萧突迭：“你对那片地形，可熟悉？”
萧突迭惭愧道：“末将部族原居燕山以南，对阴山以北、潢水上游的情形，只是年轻时随商队走过两次，所知有限。但族中或有老人，早年游牧或行商到过那里。”
“立刻在军中、还有新附的部族百姓中寻访，凡熟悉阴山以北、潢水上游地形、风物、部族情况的，无论老幼，重赏！我们需要更详细的情报。”我下令道。
随即，我又看向地图。札木合残部的可能盘踞区域，距离灵丘、蔚州直线距离不下六七百里，中间隔着燕山主脉和复杂的丘陵河谷。联军目前的势力范围，最北不过刚刚控制燕山南麓的几处关隘（如古北口、松亭关）。要掌握阴山以北的准确情况，甚至施加影响，现有的军事存在和情报网络远远不够。
“必须向北延伸我们的触角。”我沉声道，“不能等到札木合成了气候，或是被金国、西夏利用，再来应对。”
“二哥要出兵北伐？”张荣眼睛一亮。
“不，不是大规模出兵。”我摆手，“一来，朝廷（指联军行营和潜在的南宋朝廷）不会同意我们轻易开启对草原的战端；二来，草原广袤，我军以步兵为主，后勤难继，盲目深入，风险太大；三来，我们对札木合的具体情况所知太少，贸然兴兵，恐非明智。”
“那该如何？”韩滔（从蔚州赶来）问道。
“双管齐下。”我指着地图，“其一，派遣精干小队，以商队、猎户、或流浪部族的名义，北出燕山，深入阴山以南、潢水流域，实地探查札木合残部的确切位置、兵力规模、士气状况、与周边部落关系，以及……其首领札木合本人的意图和身体状况。”
这无疑是一项极其危险的任务。草原如今混乱，金国溃兵、蒙古部落、以及其他游牧势力犬牙交错，处处风险。
“此事，我亲自挑选人手。”一直沉默旁听的燕青旧部、现任斥候队正的白胜开口道，“需得胆大心细，通晓胡语，熟悉草原生存之道，最好本身就是北地部族出身。属下麾下有几个奚族、契丹老兵，还有两个早年流落草原的汉人，或可胜任。”
“好！此事交给你去办。人数不必多，三到五队，每队十人左右，分开行动，约定联络方式和汇合地点。告诉他们，首要任务是安全带回情报，而非作战。若遇危险，以保全自身为上。”我郑重叮嘱。
“其二，”我继续道，“我们不能仅仅被动探查。需在燕山北麓，选择一处位置适中、易守难攻、且有水源草场的地方，建立一个前出据点。此据点，既是向北探查的前哨和补给站，也可作为招抚草原边缘部族、展示联军存在的象征，必要时，还能作为军事行动的跳板。”
众人目光都落在地图上，寻找合适地点。
“古北口外，潮河上游，有一处河谷，当地人称‘七老图山’谷地。”萧突迭思索片刻，指着地图一点，“此处地势相对开阔，有水草，背靠燕山余脉，有一处废弃的辽代戍堡遗址。位置在古北口以北约百里，距阴山札木合可能活动的区域，尚有四五百里，但已是燕山北麓较深入草原的地带了。以此为据点，进可探，退可守，也能与古北口守军呼应。”
七老图山谷……我凝视着那个位置。距离适中，有旧堡遗址可以利用，背靠燕山，确实是个不错的选择。
“只是，”韩滔顾虑道，“在此设立据点，等于将防线向北推进了上百里。需要派驻兵力，修筑工事，转运粮草，所费不小。而且，一旦设立，势必引起金国残余、草原部落，甚至……朝廷的注意。恐生事端。”
“事端迟早会有。”我断然道，“与其被动等待，不如主动布局。此据点规模不必大，初期驻军五百足矣，以骑兵为主，辅以少量善于筑城的工兵。粮草可从古北口转运，或就近与愿意交易的草原小部落换取。对外，可宣称是‘为保护商路、清剿边患’而设的巡防哨所。只要我们不主动挑衅，不打出北伐旗号，暂时应不会引发大规模冲突。”
我看向众人：“此事，需一稳重果敢、熟悉边事之将负责。萧突迭，你是契丹人，通晓草原语言风俗，又久经战阵，可愿担此重任？”
萧突迭闻言，身躯一震，眼中闪过激动之色，单膝跪地：“末将愿往！必为都统制经营好此北方前哨，绝不负所托！”
“好！我给你五百精骑（从张荣部抽调），一百工兵，以及部分筑城器械、粮种、贸易物资。到了七老图山，先修复旧堡，站稳脚跟。然后，以小股骑队向四周活动，广布耳目，结交附近小部落，探查北方情势。记住，你的任务是立足、探查、怀柔，非到万不得已，不可擅启战端。一切行动，需及时向灵丘、蔚州通报。”
“末将领命！”
计议已定，众人分头准备。白胜去挑选北出探查的敢死之士，萧突迭去整编前往七老图山的部队和物资。而我也开始着手调整整个西山防务，以应对可能因北方据点设立而带来的新变化。
就在各项事宜紧锣密鼓进行时，一个意外的好消息传来：派往西夏的使者乐和、李平，终于有消息了！
消息并非来自乐和本人，而是通过梁兴的渠道辗转传来。原来，乐和与李平成功潜入西夏，并利用乐和的音乐才华和带来的重礼，结交了西夏国中一位颇有势力的贵族，进而得以接近部分对金国现状不满、对宋朝（北伐联军）实力有所认知的官员。虽然未能见到西夏国主，但初步传达了我方的意愿。
西夏方面的反应颇为微妙。他们并未明确表态支持或反对，也未承诺限制金国利用其境，但默许了乐和等人在其境内活动，并私下表示，愿意与“幽燕方面的朋友”保持“低调的联络”，尤其是在贸易方面。同时，他们似乎也在观望，既担心金国报复，又对北伐联军的实力和前景心存疑虑，更对北方草原的动荡（特别是蒙古部落的东迁）感到不安。
乐和在密信中建议，可先与西夏开展小规模的、以货易货的边境贸易，如用中原的茶、盐、丝绸换取西夏的战马、青盐、药材，以此建立互信，逐步扩大影响。同时，他将继续留在西夏，设法获取更多关于金夏关系、以及西夏对草原动向了解的情报。
这是个不错的开端。虽然没有取得突破性进展，但至少打开了一扇门，建立了联络渠道。尤其重要的是，证实了西夏对北方草原局势同样关切，这或许是一个可以加以利用的共同点。
我将乐和的消息通报给卢俊义和朱武，并建议由行营出面，正式（或半正式）与西夏接触，商议边境互市事宜，同时可将草原“札木合”乃至“铁木真”势力东扩的消息，有选择地透露给西夏，增强其危机感，促使其在对待金国和北伐联军的态度上更加谨慎，甚至倾向于中立或有限合作。
处理完这些纷繁的事务，时间已悄然进入盛夏。灵丘城在战火洗礼后，渐渐恢复了平静与生机。城墙修复了大半，田野间新种的庄稼冒出了绿芽，市集上也有了零星的交易。张荣的骑兵在周边巡弋，确保安全。蔚州、广灵方向也无异常。
白胜派出的第一批北出探查小队，已悄然消失在燕山以北的苍茫之中。萧突迭也率领着他的六百人马（含工兵及少量文吏），携带物资，离开灵丘，向北前往古北口，准备出塞前往七老图山。
站在修葺一新的灵丘西门城楼上，我远眺着北方连绵起伏的燕山山脉。山脊线在夏日的阳光下泛着青灰色的光泽，再往北，便是目力难及的、传说中水草丰美又危机四伏的草原。
北望阴山，心怀幽燕。
札木合的影子，铁木真的传闻，金国的余烬，西夏的观望，朝廷的猜忌……诸多因素交织在一起，使得北伐联军在光复幽燕之后的道路，非但没有变得平坦，反而更加迷雾重重，挑战丛生。
但我知道，退缩没有出路，困守亦非良策。唯有主动向前，将触角延伸，将情况查明，将朋友搞得多多的，将敌人搞得少少的，才能在这复杂的棋局中，为幽燕、为北伐大业，赢得更多的空间与主动。
“传令，明日启程，返回蔚州。”我对亲兵道。灵丘的局面已初步稳定，下一步，我需要回到更中心的蔚州，统筹西山全局，并密切关注北方探查和据点建立的进展。
同时，我也在思考，是否需要将西线的这些新情况、新举措，以及我对未来局势的判断，再次向卢俊义和朱武做一次更详尽的汇报，甚至……是否需要就某些长远方略，与宋江哥哥（山东）进行更深入的沟通。
北伐之路，从来不只是战场上的拼杀。政治、外交、情报、治理……方方面面的博弈，同样至关重要。
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