庆长六年二月初八，加贺国金泽城 奥向御殿，距丰国大祭后第四日，深夜。
榻榻米上，前田利长裹着厚重的绢被，额上覆着湿巾，面色在昏黄的灯下显得蜡黄。他确实“病”了——自去岁腊月听闻大阪城陷落、羽柴赖陆以雷霆之势扫平畿内以来，这“病”便时好时坏。最初是惊惧交加引发的真病，待赖陆遣使送来安堵状，确认加贺百万石安然无恙后，病势稍缓，却转为了更深沉、更难以启齿的“心疾”：一种在绝对力量碾压与莫测未来的重压下，既不敢妄动、又不甘就此俯首的，绵延不绝的惊悸与彷徨。
他“病”得恰到好处。病到无法在大坂城易主时第一时间赶去觐见新主，病到无法在正月诸使云集时亲身前往，只能派出家老代替。他需要时间观察，观察这位年仅十五便席卷天下的新主，究竟是何等人物，其器量如何，对加贺这般拥有百万石、曾与德川眉来眼去的庞然大物，究竟作何打算。
然而，丰国大祭的详细禀报，如同数九寒天里一桶混着冰碴的冷水，将他最后一丝“以病拖延、待价而沽”的侥幸，浇得透心凉。
此刻，他最信任的弟弟前田利常与笔头家老横山长知，正屏息跪坐在病榻前三尺之外。利常年方十七，面容尚存稚气，眼神却已锐利；横山长知已过五旬，面庞清癯，是历经利家、利长两代的谋主。
“说仔细些，”利长的声音从绢被下传出，带着久病的沙哑与一丝不易察觉的颤抖，“一字不漏。”
横山长知深深俯首，声音压得极低，却字字清晰，将探子与使者拼凑出的情报，还原成一场令人窒息的大祭图景：
那前所未见的朱漆巨辇……赖陆与淀殿同乘而下，于天下人前的坦然姿态……祝词中“秀吉公之胤嗣”的明确宣示……赖陆最后那句“无论天涯海角，绝其苗裔”的冰冷宣言……
每听一句，利长的脸色便灰败一分。当听到“姬路藩”被明确为一百五十万石，而关键的“赤穗郡”却被单独划出，赐予“森弥右卫门”时，他猛地咳嗽起来，扯下额上湿巾，眼中尽是惊骇。
“赤穗……给森家？”他喘着气，不可置信地看向弟弟和家老，“播磨的赤穗？紧贴着姬路那个赤穗？！”
“是。”前田利常年轻的脸上也布满凝重，“千真万确。消息来源多方印证。森弥右卫门，乃赖陆公生母吉良晴之父，濑户内海水军总帅。此番受封，已成定局。”
殿内陷入死寂。只有利长粗重而压抑的呼吸声。
良久，他嘶声问：“那祷文……那最后几句，究竟是怎么说的？再念一遍！”
横山长知闭上眼，复又睁开，缓缓背诵，声音在静夜中带着不祥的回响：“‘凡我臣子……若有心怀叵测，阳奉阴违，乃至勾结外寇，背主逆臣者——无论其身在天涯海角，冠以何名，我羽柴赖陆，必提兵往讨之，犁庭扫穴，绝其苗裔，以正典刑，以安天下！’”
“天涯海角……绝其苗裔……” 利长喃喃重复，每一个字都像冰锥，凿在他本就惶惑不安的心上。他猛地看向横山长知，“‘勾结外寇’……他这是在说谁？岛津？还是……在说我们？！”
这才是他最深的恐惧。父亲前田利家晚年与德川家康暧昧不明，他利长在内府公授首前的态度也暧昧不清，这些旧账，新主可会清算？赖陆口中的“外寇”，明指岛津，可这“心怀叵测，阳奉阴违”的帽子，加贺戴不戴得？
横山长知没有直接回答，只是垂首道：“主公，老臣以为，赖陆公此言，是说给所有未曾亲身赴大坂、未曾明确表态臣服的外样大名听的。是一道……最后通牒。”
“最后通牒……” 利长失神地重复，冷汗浸透了内衫。他忽然抓住被角，指节发白，“岛津派了个‘死人’去，前田家只派了家老，毛利装聋作哑……他这是在点名！下一个，他就要拿我们其中一个开刀，杀鸡儆猴！”
“兄长。” 前田利常忽然开口，声音冷静得与他年龄不符，“赖陆公将森家封于赤穗，此举用意，恐不止于制衡姬路。”
利长和横山长知同时看向他。
利常继续道，目光锐利：“赤穗临海，拥有良港。森家水军以此为基地，其兵锋所向，北上可威慑若狭、越前，甚至……我加贺的七尾湾、富山湾。向西，可完全封锁能登半岛。若我加贺有异动，赖陆公甚至无需从近畿发陆师，只需一纸命令，森家的战船便可切断我加贺的海上贸易，封锁海岸，袭扰粮道。届时，我百万石内陆之国，将成瓮中之鳖。”
这番话，如同最后一记重锤，砸碎了利长所有残存的侥幸和犹豫。
海路。他竟忘了海路！加贺虽有日本海漫长海岸线，但水军力量薄弱，面对称霸濑户内海的森家舰队，几无还手之力。赖陆将外公封在赤穗，不仅是给姬路套上枷锁，更是将一把无形的海上利刃，悬在了整个北陆道，尤其是加贺国的头顶！
“他……他早就计算好了……” 利长颓然向后倒去，仿佛被抽空了所有力气，眼中只剩下彻底的惊惧与认命，“从改祝词定名分，到封森家制海陆，再到当众威胁……步步为营，没有一步是闲棋。他根本不在乎我们怎么想，他只给我们一条路……”
横山长知深深叩首，声音沉重：“主公明鉴。赖陆公非太阁，亦非内府（家康）。太阁以情义、官位羁縻，内府以权术、姻亲笼络。而赖陆公……他以绝对之力，划下明晰之线。顺者，未必昌；逆者，必亡。此番祭祀，非为告慰太阁，实为……立规矩。”
“立规矩……” 利长苦笑，那笑容比哭还难看。是啊，规矩。羽柴赖陆的规矩。简单，粗暴，不容置疑。
他闭上眼睛，脑中飞快闪过父亲利家临终前的叮嘱“守成保家”，闪过加贺百万石的粮仓、金泽城的繁华、前田家历代积累的威望与财富……这一切，在“绝其苗裔”四个字面前，脆弱得如同孩童堆砌的沙堡。
不能再“病”下去了。
装病的伎俩，在对方已经亮出屠刀、并架好炮口的时候，幼稚得可笑。继续拖延，下一个被拿来“犁庭扫穴”以“正典刑、安天下”的，很可能就是“阳奉阴违”、“托病不至”的前田家。
“利常。” 他睁开眼，眼中已没了彷徨，只剩下一种近乎绝望的清醒与决断。
“在。”
“你立刻去准备。挑选最贵重的礼物，点齐最精悍的侧近与马廻。” 利长的声音依旧沙哑，却带上了一丝不容置疑的力量，“三日后，不，两日后！我亲自前往大阪，觐见赖陆公。”
“兄长，您的病体……” 利常面露忧色。
“病？” 利长自嘲地扯了扯嘴角，“见了赖陆公，什么病都好了。再‘病’下去，前田家就真要病入膏肓，无药可救了。” 他看向横山长知，“横山，你立刻起草谢罪与效忠的誓书。措辞要极尽恭顺，将前因后果，我的‘病’情，未能亲往的惶恐，对赖陆公的景仰，还有……父亲晚年与德川的那些不得已的往来，都要解释清楚。但记住，核心是谢罪与效忠，解释只是点缀，绝不可显得推诿！”
“是！老臣明白！” 横山长知精神一振，主公终于做出了最正确，也可能是唯一的选择。
“还有，” 利长补充道，眼中闪过一丝老辣，“打听清楚赖陆公身边最得用的侧近、谋臣，尤其是那位宣读祝词的结城秀康，还有……那位负责‘清净’的柳生新左卫门。厚礼，必须送到。我们不能只对着赖陆公一人表忠心。”
“是！”
“利常，” 利长最后看向弟弟，目光复杂，“此去大阪，你随我同行。你也该见见世面了。未来的前田家，要在羽柴赖陆的天下里生存，乃至延续富贵，光靠龟缩在加贺是不行的。我们得让新主看到，前田家不仅有钱有粮，更有可用之人，有绝对的忠诚。”
前田利常重重顿首：“谨遵兄长之命！”
命令下达，殿内凝滞压抑的空气似乎流动起来，却转向另一种紧张——一种认准方向后、破釜沉舟般的决绝。
横山长知与利常行礼退出，前去安排。殿内重归寂静，只余利长一人。
他独自躺在榻上，望着绘有加贺前田家“梅钵”纹的天井，久久不语。那年轻的、仅在画像和描述中存在的羽柴赖陆的面容，此刻无比清晰地浮现在他眼前——不是传闻中的俊美少年，而是一尊手握“名分”与“武力”双刃、以神事为祭坛、以天下为棋盘、冷漠俯瞰众生的新神。
而他，前田利长，加贺百万石之主，不过是棋盘上一枚略显迟滞、险些被扫落的棋子。如今，他必须自己动起来，以最恭顺的姿态，移动到新神为他划定的、名为“忠诚”的格子里去。
窗外的夜，更深了。但金泽城本丸的灯火，却彻夜未熄。一场关乎北陆最大势力未来命运的急转弯，正在这病榻之侧，悄然完成。加贺的“病”，在绝对的力量威慑与精妙的战略布局面前，不得不“痊愈”了。而这场“痊愈”的风，将很快吹向大阪，吹向那位正等待着天下反应的年轻霸主。
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