秦烈再次踏进柳条巷苏宅时，肩上仿佛卸下了千斤重担，脚步却比往日更显沉凝。
院子里，几株晚开的菊花在初冬的寒意里瑟缩着，颜色却依然鲜亮。他径直走向内院正房，门虚掩着，透出暖黄的光和一丝熟悉的冷梅香。
他轻轻推开门，苏挽月正背对着门口，站在窗前的紫檀木长案前，手里拈着一枝半开的腊梅，微微侧头，似乎在斟酌该将它插进哪个位置的青瓷瓶里。
她今日穿了一身家常的藕荷色绫袄，头发松松绾了个低髻，只斜插一支简单的玉簪，颈项弯出优美而专注的弧度，午后的微光给她周身镀上了一层柔和的毛边。
秦烈站在门口，看着她沉静的背影，心口那块空落落的地方，忽然就被这寻常又安宁的一幕填满了些许。
他放轻脚步走过去，直到很近的距离，才伸出手臂，从身后轻轻地、却又带着不容忽视的存在感，环住了她的腰，将下巴搁在了她单薄的肩窝上。
苏挽月插花的动作微微一滞，却没有惊惶，也没有立刻回头，只是任由他抱着，身体有一瞬间的僵硬，随即又放松下来。她能感觉到他身上的寒气，还有那股比往日更沉、更复杂的情绪。
“回来了？”她声音平静，听不出波澜，手指依旧摆弄着那枝腊梅。
“嗯。”秦烈应了一声，手臂收紧了些，鼻尖埋进她带着冷梅香的发丝里，深深吸了一口气，才闷声开口，声音带着一种尘埃落定后的沙哑，“我和阿秀……和离了。”
“咔嚓”一声轻响。
苏挽月手里那枝腊梅细嫩的枝条，被她指尖无意识用力，竟从中折断了。半开的花苞连着断枝，颓然掉落在光滑的案几上，滚了两下，停在青瓷瓶旁边。
她看着那断枝，静默了一瞬，才缓缓转过身。秦烈不得不松开手臂，但仍保持着极近的距离，低头看她。
苏挽月抬起眼，眸光清澈如常，只是那眼底深处，仿佛有什么极快的东西掠过，快得让人抓不住。她的目光在他脸上逡巡，似乎想找出这句话背后的所有含义。
“是为了我吗？”她问，声音很轻，像羽毛拂过冰面，不带什么温度，也听不出是期待还是别的什么。
秦烈心头猛地一跳。为了她吗？当然……有她的因素，或者说，她是他做出这个决定最直接、最致命的诱因。
但他看着她那双仿佛能洞悉一切的眼睛，那句冲到嘴边的“是”却怎么也说不出口。
他怕承认了，这份过于沉重、甚至带着自毁意味的“牺牲”，会成为他们之间另一重更难以挣脱的枷锁，或者……让她看轻。
他喉结滚动，避开了她直接的注视，望向窗外灰白的天空，声音低沉而坚定：“不是。是我自己……想换个活法。”
苏挽月静静地看了他片刻，没有追问，也没有戳破。
她只是转过身，重新面向长案，将那断掉的腊梅枝拾起，指尖拂过断裂处，然后将它连同那朵未及盛开的花苞，一起轻轻放在了旁边废弃的花枝篓里。
动作从容，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
“知道了。”她淡淡说了一句，不再提此事，转而拿起另一枝完好的腊梅，继续之前未完成的插花。
秦烈站在她身后，看着她纤细挺直的背脊和那从容不迫的动作，心里说不出是松了一口气，还是涌上了更复杂的失落。她不在意吗？还是……太在意，反而装作不在意？
他看不懂。但他选择了留下来，像之前承诺的那样。
日子似乎又回到了之前的轨道，他每晚去正房，履行着那场交易的“义务”，甚至比之前更加……投入，或者说，疯狂。
仿佛要将所有说不出口的愧疚、对未来的茫然、以及心底那点日益灼热的妄念，都倾注在这场身体的纠缠里。
苏挽月起初还能游刃有余，后来也常常被他这近乎自毁般的热情卷入，精疲力竭。
只是她再未问过关于阿秀，关于和离，关于“为什么”。
不久后，苏挽月诊出了身孕。周嬷嬷和珠儿喜形于色，府里上下都透着一股小心翼翼的喜悦。
秦烈得知消息时，正在擦拭他的猎刀，闻言怔了许久，然后默默将刀收回鞘中，走到无人处，对着北方沉默地站了半晌。有了……他们的孩子。
几乎与此同时，王屠夫用最快的速度、最郑重的礼节迎娶了阿秀。婚礼不算盛大，却足够真诚热闹。王屠夫憨厚的脸上是掩不住的笑意，看向阿秀的眼神，是个人都能看出里面的珍视和满足。
阿秀穿着虽然不是顶好的料子却簇新合身的大红嫁衣，脸上有了血色，眉眼间虽然还有淡淡的忧伤，却更多了一层新嫁娘的羞怯和一丝对未来的期冀。
苏挽月让周嬷嬷以她的名义，送了一份不轻不重的贺礼过去，是一套上好的银头面和两匹鲜亮的杭绸，既不失体面，也不过分扎眼。阿秀收到时，对着苏宅的方向，默默福了一礼。
秦烈没有去观礼，只是远远地看着花轿吹吹打打地过去。他知道，阿秀的日子，肉眼可见地好起来了。王屠夫是个实在人，定会把她放在心尖上疼。这让他心头那块最大的石头，终于松动了些许。
又过了些时日，北疆战事吃紧、朝廷可能提前开武举募兵的消息，在下溪镇这样的小地方也隐隐传开了。秦烈知道，他该走了。
临走前一夜，他没有去正房。而是敲响了前院梅如霜书房的门。
梅如霜对于他的深夜来访有些意外，但仍客气地请他进去。书房里笔墨纸砚井然有序，透着文人的清冷气息。秦烈开门见山：“梅先生，我要走了。”
梅如霜执笔的手一顿，抬眼看他：“去哪里？”
“北方。”秦烈吐出两个字，目光沉静。
梅如霜放下笔，清俊的脸上没什么表情，只眼中闪过一丝了然，随即是更深沉的复杂。他自然知道秦烈与夫人之间的“交易”，也知道夫人如今有了身孕。秦烈此刻离开，意味着什么，不言而喻。
“秦猎户此去，路途遥远，凶险未卜。”梅如霜缓缓道，语气听不出什么情绪。
秦烈看着他，这个清傲的读书人，眼底藏着对苏挽月那份隐秘而执着的情意，他早就看出来了。以前或许还会有些莫名的敌意或酸涩，此刻，却奇异地平静下来。
“我知道你喜欢夫人。”秦烈直接说道，声音不高，却掷地有声。
梅如霜瞳孔微缩，背脊瞬间挺直，脸上掠过一丝被戳破的愠怒和窘迫，但很快又归于平静，甚至带上了一丝戒备和审视。
秦烈没理会他的反应，继续道：“我也知道，你是个有本事、有抱负的人，将来定非池中之物。”
他顿了顿，语气里带上了一种近乎托孤般的沉重，“我这一去，刀枪无眼，不知道还能不能回来。夫人她……如今有了身孕，看似安稳，实则不易。她性子要强，算计多，但终究是个女人，独自撑着这份家业，抚养孩子……”
他看着梅如霜的眼睛，一字一句道：“梅先生，我秦烈是个粗人，没什么能留给她的。只求你……若将来有能力，看在她曾救你、收留你的份上，多看顾她几分，护她……和孩子周全。”
这番话，完全出乎梅如霜的意料。他看着眼前这个一身悍气、此刻眼神却异常诚恳甚至带着恳求的猎户，心头巨震。
他没想到，秦烈临走前，竟会将自己隐秘的心思点破，还以这种方式……将夫人托付给他？尽管这“托付”或许只是一厢情愿，夫人也未必需要。
但梅如霜听出了秦烈话里的决绝和未言明的牵挂。这个男人，并非全然莽夫。他沉默片刻，清冷的眸光与秦烈对视，终于缓缓开口，语气郑重：“秦猎户放心前去。夫人身边……自然有我。”
没有承诺更多，但这句“自然有我”，已足够表明态度。
秦烈闻言，像是了却了一桩最大的心事，他后退一步，对着梅如霜，郑重地抱拳，深深一揖。
然后直起身，最后看了一眼正房那边隐约的灯火，那里有他刚刚孕育了子嗣、却注定无法以丈夫身份守护的女人。
不再犹豫，他转身，大步流星地走出了书房，走出了苏宅，融入了外面沉沉的、预示着风雪将至的夜色之中。
……
正房里，烛火通明。苏挽月并未安寝，她披衣坐在暖炕上，手里拿着一卷书，却许久未曾翻动一页。小腹已微微隆起，有了些许形状。
周嬷嬷悄无声息地进来，低声道：“夫人，他……走了。”
苏挽月翻书的指尖几不可察地顿了一下，长长的睫毛在眼睑下投出静谧的阴影。她没有抬头，只是极轻、极淡地“嗯”了一声。
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