三天后的下午,一支风尘仆仆却显得颇为奇特的商队,缓缓驶入了卡恩福德山脚下的临时营地,引起了不小的关注。
这支商队规模不小,拥有数十匹膘肥体壮的马匹和耕牛,还有几百头羊,一看便知是来自盛产牲畜的黑石隘口乃至更北边沃顿堡一带的商人。
他们常与草原上的斯卡恩人部落进行贸易,用粮食、布匹和铁器交换牛马,这是众所周知的营生。
然而,引人注目的是,除了这些活畜,商队中还夹杂着好几辆装载着沉重木箱的密封马车。
木箱被厚实的防雨布包裹得严严实实,看不出里面究竟是什么货物。
围观的流民和士兵们虽然好奇,但也只当是商队运来的其他交易品,并未多想。
商队首领抵达后,立刻表明身份,请求觐见卡尔领主,卡尔在城堡的领主大厅接见了他。
来人是一位身材精干、皮肤黝黑的中年男子,眼神锐利,带着常年行走在危险边境地带商人才有的警惕和精明。
他恭敬地向卡尔行礼,自我介绍道:“尊贵的卡尔领主大人,鄙人布莱克,是一名在黑石隘口一带做些小生意的商人,我们主要和草原上的斯卡恩人打交道,有时也用一些……嗯,铁器之类的东西,从他们那里换些好马。”
卡尔坐在主位上,手指轻轻敲击着扶手,若有所思地点了点头。
对方如此直白地提及“铁器换战马”这种受到王国严格管控的敏感贸易,反而让他有些意外。
能进行这种贸易并且安然无恙的,绝非凡俗之辈。
他不动声色地问道:“布莱克先生远道而来,辛苦了,那么,请问我这刚刚经历战火、百废待兴的卡恩福德,有什么是能吸引您,又能为您带来的这些……货物提供等价交换的呢?”
他刻意扫了一眼窗外商队的方向,继续道:“如您所见,我这里现在最不缺的就是人力,开荒种地,目前靠流民的双手就足够了,似乎并不急需您带来的这些牛马。”
布莱克脸上露出一丝了然的微笑,他上前一步,压低了些声音,语气变得意味深长:“领主大人明鉴,实不相瞒,鄙人此次前来,是受了弗兰城的罗什福尔伯爵大人的指点,伯爵大人说,您这里或许有一批……特殊的‘货物’,正是我们这类商人急需的。”
听到“罗什福尔伯爵”这个名字,卡尔眼中瞬间闪过一丝明悟,所有的线索瞬间串联了起来,来自边境地带的特殊商人、讳莫如深的密封马车、伯爵的引荐……
索伦人首级的买家,终于到了。
卡尔身体微微后靠,手指在扶手上轻轻敲击,目光锐利地看向布莱克:“布莱克先生,我这里的‘存货’数量可不少,不知道你带来的‘箱子’和里面的‘诚意’,是否足够分量?”
布莱克脸上露出商人特有的、自信而精明的笑容:“领主大人请放心,我们既然敢来,自然是做好了充分的准备,金币、物资,保管让您满意。”
“很好,”卡尔点点头,他不喜欢在生意上绕弯子,直接切入正题,“根据我们的清点,我这里目前有两千三百颗经过石灰初步处理的索伦人首级。”
“其中,最难啃的硬骨头,索伦狂战士的首级,有二百八十三颗,正规的索伦兵团士兵首级,六百七十二颗,其余的都是前锋营的杂兵和投降的伪军士兵,数量在一千三百颗以上,具体是一千三百四十五颗。”
布莱克一边听,一边在心中飞速计算。
他深知行情,索伦人的首级在边境是硬通货,但价值差异巨大。
索伦狂战士是索伦大军中的精英,每一个都骁勇异常,猎杀难度极高,其首级是证明武勇和战功的最佳凭证,在黑市或者某些急需军功镀金的贵族那里,一颗就能卖到三百银币,即三十金币的高价。
普通的兵团士兵首级,价值在五到十金币之间浮动。
而数量最多的前锋营杂兵,往往是索伦人的部落民兵,首级价值最低,通常只值几枚银币,更多的是充数之用。
至于投降的伪军士兵和被驱赶的金雀花奴隶,他们的首级则完全不值钱。
卡尔能如此清晰、准确地报出分类和数量,显然不是信口开河,而是确实有实实在在的“货物”。
不过,干系重大,布莱克作为谨慎的商人,必须亲眼验证品质。
“领主大人办事果然严谨,数据清晰,令人佩服,”布莱克先恭维了一句,随即提出请求,“不过,按照行规,如此大宗的交易,在下需要亲自验看一下‘货物’的成色,尤其是那些‘狂战士’的首级,需要确认其真实性,还望大人行个方便。”
卡尔对此表示理解,爽快地点点头:“理应如此,跟我来。”
卡尔起身,带着布莱克和他的两名看起来像是鉴定师模样的随从,穿过城堡内部通道,来到外城区一个偏僻角落。
这里有一个原本用于储存腌菜和杂物的、阴凉通风的大型石砌地下室,如今被临时改造成了存放首级的场所。
推开沉重的木门,一股混合着石灰和淡淡腐臭的气味扑面而来。
地下室内部空间很大,光线昏暗,靠墙摆放着一排排木架,上面整整齐齐地码放着大量用麻布包裹、依稀能看出头颅形状的物体,每个包裹上都系着一个小木牌,标注着简单的信息。
布莱克带来的随从中,果然有熟悉索伦人体貌特征的专家,他们本身就是索伦人。
这些索伦人毫不畏惧地走上前,在卡尔的士兵举着火把的照明下,随机抽取了几包标注为“狂战士”的首级,解开麻布,仔细查验起来。
他们检查得非常仔细,查看头颅的骨骼结构是否符合索伦北方人种的特征,通常更粗壮,眉骨突出,像野蛮人。
另外,索伦狂战士还有特有的、用特殊颜料刺在额头或脸颊上的部落图腾和荣誉战纹;同时也查验牙齿的磨损程度以判断年龄是否处于战士的巅峰期;甚至通过头颅颈部的断口来判断是被何种武器、以何种方式斩下,以此侧面印证其战斗的激烈程度。
查验过程沉默而专业,空气中只回响着翻动和低语声。
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